寅时（凌晨四点）的济宁城，被一种大战之后特有的、近乎凝固的沉寂笼罩着。聚福楼后院深处那间陈设雅致的上房里，朱慈烺蜷缩在柔软厚实的锦被中，睡得正沉。连续数日颠沛流离、精神高度紧绷、昨夜又经历惊心动魄的谋划与等待，巨大的疲惫如同沉重的铅块，将他牢牢拖入了无梦的深眠。
窗外，天光尚未破晓，只有极远处运河上偶尔传来的、模糊不清的夜航船桨声，如同遥远的海潮，更衬得室内一片安谧。
他身旁两张稍小的床榻上，定王朱慈炯和永王朱慈炤两个少年王爷，更是睡得人事不省。朱慈炯一条腿踢开了被子，露出半截小腿；朱慈炤则把脸埋在枕头里，发出细微均匀的鼾声。王之心在隔壁小间值夜，此刻也歪在椅子上，头一点一点地打着盹。
时间在寂静中悄然流逝。东方天际，那浓墨般的黑暗边缘，终于被一丝极其微弱、近乎透明的鱼肚白悄然撕裂。这微光如同最轻柔的画笔，开始小心翼翼地晕染着沉睡的济宁城。
“笃…笃笃…”
一阵刻意放轻、却又带着不容忽视的节奏感的敲门声，如同投入平静湖面的石子，打破了房间内深沉的宁静。
朱慈烺的眼皮微微颤动了一下，随即猛地睁开！那双黑亮的眸子在短暂的迷茫后，瞬间恢复了清明和锐利。他几乎是本能地翻身坐起，侧耳倾听。
“殿下？殿下？” 门外传来李育财压得极低、却清晰可闻的声音，“时辰快到了。”
朱慈烺立刻清醒过来，他迅速扫了一眼窗外透进来的微光，又看了看身旁两个还在熟睡的弟弟。他深吸一口气，掀开被子，动作利落地下了床，几步走到朱慈炯床边，伸手轻轻推了推他的肩膀。
“慈炯！慈炯！醒醒！” 声音不大，却带着不容置疑的力道。
朱慈炯迷迷糊糊地“唔”了一声，翻了个身，还想继续睡。
“快起来！天亮了！” 朱慈烺的声音提高了一点，带着一丝催促。
朱慈炯这才不情不愿地睁开惺忪的睡眼，茫然地看着站在床边的皇兄：“皇兄……什么时辰了？好困……”
“巳时末了！再不起来，饭都没得吃了！” 朱慈烺说着，又去推另一边床上的朱慈炤，“慈炤，你也起来！”
朱慈炤年纪更小些，被推醒后，揉着眼睛，小脸上满是委屈和困倦。
就在这时，房门被轻轻推开一条缝，李育财那张总是带着温和笑意的脸探了进来，身后跟着三个端着铜盆、热水壶、毛巾、青盐、柳枝等洗漱用具的伙计。他们动作轻巧，显然训练有素。
“殿下，两位王爷。” 李育财微微躬身，声音平稳，“热水、洗漱用具都备好了。”
朱慈烺点点头，目光落在李育财手中的水盆上。他忽然上前一步，在李育财略带错愕的目光中，直接伸手接过了那个盛着温热清水的铜盆！
“殿下！这……” 李育财下意识地想阻止，这可是伺候人的活计！
朱慈烺却浑不在意，他端着水盆走到房间中央的圆桌旁放下，又顺手拿起搭在盆沿上的干净毛巾，浸入温热的水中，拧干，然后……极其自然地开始擦拭自己的脸庞！
动作虽有些生疏，却一丝不苟。温热的水汽拂过脸颊，带来清爽的舒适感。
李育财和几个伙计都愣住了，端着东西僵在原地，面面相觑。伺候太子洗漱，这不是他们该干的活吗？怎么太子自己动起手来了？
几乎是同时，隔壁小间的门“哐当”一声被撞开！王之心如同火烧屁股般冲了出来，他头发散乱，衣衫不整，脸上还带着刚睡醒的懵懂和巨大的惊慌！他一眼看到朱慈烺正自己拧毛巾擦脸，魂都快吓飞了！
“哎哟喂！我的小祖宗啊——！！” 王之心发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地扑了过来，声音都变了调，“殿下！殿下！您这是折煞老奴啊！您万金之躯，怎么能……怎么能自己动手做这等粗鄙之事！！” 他伸手就要去抢朱慈烺手里的毛巾，脸上满是惶恐和自责，“都怪老奴！都怪老奴睡死了！李管事！你怎么不早点叫醒老奴啊！！” 他一边埋怨李育财，一边对着朱慈烺连连作揖告罪，“殿下恕罪！殿下恕罪！老奴该死！老奴该死！”
朱慈烺被王之心这夸张的反应弄得有些哭笑不得。他灵活地一侧身，躲开王之心抓过来的手，继续用毛巾仔细擦着脖颈，语气轻松地说道：“王伴伴，你慌什么？多大点事！孤看你最近跟着我们东奔西跑，担惊受怕，没睡过一个囫囵觉，难得睡沉了，多歇会儿不是正好？”
他擦完脸，将毛巾丢回盆里，又拿起旁边小碟里的青盐，用手指蘸了些，熟练地抹在牙齿上，拿起柳枝开始刷牙（明代已有类似牙刷的洁齿工具，如柳枝或骨柄植毛刷）。动作虽然比不上宫人伺候时的精细，却也像模像样。
“殿下！这……这不合规矩啊！” 王之心急得直跺脚，眼泪都快下来了。在他根深蒂固的观念里，太子自己动手洗漱，简直比天塌下来还严重！
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