“谢殿下！” 众人齐声应道，纷纷拿起筷子。
朱慈烺率先夹起一块红烧甲鱼裙边，那胶质丰腴、色泽红亮的肉块入口即化，浓郁的酱香在舌尖绽放，让他满足地眯起了眼睛。朱慈炯则对那金灿灿的金钱鸡情有独钟，夹起一块，“咔嚓”一声脆响，外皮酥脆，内里鸡肉鲜嫩多汁，吃得他小嘴油光发亮，连连点头。
庄一、文立凯、于宗林、谷三四人，看着眼前这从未见过的丰盛菜肴，闻着那扑鼻的香气，喉结都不自觉地滚动了一下。他们平日里，能吃饱饭已是不易，何曾见过这等阵仗？更别说与太子同桌用膳了！
庄一小心翼翼地夹起一块清炖鸭肉，放入口中，那软烂脱骨、汤汁浸润的鲜美滋味，让他浑浊的老眼瞬间亮了起来，忍不住低声赞叹：“好……好味道……”
文立凯则显得斯文许多，他夹起一块筒子鲫鱼腹中的酿肉，细细品尝，眼中闪过一丝享受。但更多的，是一种难以言喻的感慨。曾几何时，他在登莱巡抚府中，也曾享用过类似的美味。但那些日子，早已随着登州城的陷落和孙大人的冤死，化作了不堪回首的烟云。
于宗林最是豪放！他早就被那香气勾得食指大动，此刻也顾不上什么礼节了，直接夹起一大块红烧甲鱼肉，连皮带肉塞进嘴里，烫得直吸冷气，却舍不得吐出来，一边哈气一边含糊不清地赞道：“香！真他娘的香！比俺婆娘炖的猪头肉还香十倍！”
谷三则盯上了那盘酱烧肘子！他伸出蒲扇般的大手，直接抓起一块连着骨头的肥厚肘子肉，狠狠咬了一大口！油亮的酱汁沾满了他的嘴角和胡茬，肥而不腻、瘦而不柴的肘肉在口中爆开浓郁的肉香，让他满足地眯起了眼睛，发出“唔”的一声闷哼，仿佛全身的力气都随着这一口肉得到了补充！
朱慈炯看着谷三那豪放的吃相，忍不住咯咯笑了起来。朱慈烺也莞尔，心中却涌起一股酸涩。这些身怀绝技的匠人，本该是国之瑰宝，却因朝廷的腐败和无能，沦落到为生计奔波，连一顿像样的饭都成了奢望！
一时间，正堂内只剩下碗筷碰撞的轻响和咀嚼食物的声音。气氛有些微妙，既有美食带来的满足，也弥漫着一种难以言喻的沉重。
约莫一刻钟后，桌上的菜肴被扫荡了大半。朱慈炯满足地打了个小小的饱嗝，放下了筷子。庄一、文立凯也吃得差不多了。只有于宗林和谷三还在埋头苦干，尤其是谷三，几乎将一整盘肘子都包圆了，吃得满嘴流油，意犹未尽。
朱慈烺放下茶盏，轻轻清了清嗓子。堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
朱慈烺的目光缓缓扫过庄一、文立凯、于宗林、谷三四人，那眼神深邃而复杂，带着一种难以言喻的沉重和歉意。
“诸位，” 他的声音低沉而清晰，打破了堂内的寂静，“孤……要向你们道一声歉！”
“铛啷！”
“啪嗒！”
几声轻微的脆响！庄一手中的筷子失手掉落在碗碟上！文立凯刚端起的茶盏也差点脱手！于宗林和谷三更是猛地抬起头，嘴里还塞满了食物，鼓着腮帮子，眼睛瞪得溜圆，一脸茫然和惊愕！道歉？太子爷……向他们道歉？！
庄一第一个反应过来，吓得魂飞魄散，手忙脚乱地就要离席跪下：“太……太子爷！折煞小人了！折煞小人了啊！小的……小的……”
文立凯也连忙起身，深深一揖，声音带着一丝慌乱：“殿下何出此言？！学生……学生惶恐！”
朱慈烺抬手虚按，示意他们坐下。他的目光依旧沉凝，带着一种穿透人心的力量：“诸位不必惶恐！孤此言，发自肺腑！”
他深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“孤知道！你们在火药局！在各自的岗位上！默默耕耘了几十年！十几年！付出了心血！付出了汗水！付出了常人难以想象的艰辛！你们本该是大明火器的脊梁！是国之重器的铸造者！”
他的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒和痛心：“然而！朝廷无能！吏治腐败！军费匮乏！饷银拖欠！一年！两年！三年！甚至更久！你们空有一身本事！却连养家糊口都成了奢望！不得不放下心爱的手艺！去码头扛包！去街头摆摊！去大户人家教书！去城外开铁匠铺！勉强维持生计！受尽白眼！尝尽辛酸！”
朱慈烺每说一句，庄一等人脸上的血色就褪去一分！那些被刻意遗忘的艰难岁月，那些为了几文钱而低声下气的屈辱，那些看着心爱的工具生锈蒙尘却无能为力的心痛……如同潮水般涌上心头！庄一的老眼再次湿润了，文立凯紧紧抿着嘴唇，于宗林和谷三也放下了手中的食物，眼神中充满了复杂难言的情绪。
“这是大明的耻辱！是朝廷的失职！更是孤……身为大明储君，未能尽到的责任！” 朱慈烺的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“孤！代朝廷！代大明！向诸位！说一声——对不起！！”
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