朱慈烺在一众济宁头面人物的簇拥下，回到了济宁州衙。州衙门口早已加强了守卫，兵士们盔明甲亮，持枪肃立，气氛比平日更加森严。众人穿过仪门，来到州衙的前院。
只见前院那原本空旷的场地，此刻已然布置妥当。地上整齐地摆放着五六十个崭新的蒲草编织的坐垫，呈半圆形排列，虽然简陋，却显得井然有序。而正北方，靠着州衙大堂的高高台阶之下，临时搭建了一个半人高的木台。台上，只孤零零地放置着一把宽大的、铺着虎皮的圈椅，显得格外醒目和威严。
更引人注目的是，高台四周，赫然肃立着二十余名兴漕帮的精锐好手！这些人并非军中打扮，而是身着紧身劲装，腰挎狭锋腰刀，一个个太阳穴高鼓，眼神精光四射，身形挺拔如松，浑身散发着江湖草莽的彪悍之气与经过严格训练的纪律感。他们如同泥塑金刚般拱卫着那把唯一的椅子，无声地散发着一种不容置疑的武力威慑。
这显然是吴六子按照朱慈烺的意图，精心安排的场面，既要显示威严，又要与正式的官府衙役区别开来，带着一丝太子私属力量的意味。
朱慈烺站在院门口，对着身后略显局促和好奇的众人虚手一引，脸上带着随和的笑容：“诸位，条件简陋，仓促之间，只能在此与大家一叙了。都别拘束，随便找蒲团坐下便是。”
众人连忙躬身道谢：“谢殿下恩典！”“殿下太过谦了！”
在潘时昇的带领下，这群士绅、书生、商贾们开始依次走向那些蒲团。场面一时有些微妙，大家虽然嘴上说着“随便坐”，但目光却都不由自主地瞟向潘时昇和几位最年长或有功名的人，暗中遵循着一种无形的等级秩序。
潘时昇当仁不让地坐在了半圆形最前排、最中央的一个蒲团上，其余人等则按照各自的身份、财富、声望，悄无声息地找到了自己的位置，很快，五六十个蒲团便坐得满满当当。无人高声喧哗，只有窸窸窣窣的衣袂摩擦声和轻微的咳嗽声，空气中弥漫着一种恭敬而期待，又略带紧张的气氛。
朱慈烺转身，对紧跟在自己身后的吴六子低声叮嘱道：“老吴，找人给大家都送上一杯茶水。人多，慢些上，不必着急，但礼数要到。”
“是，殿下！”吴六子点头应道。
朱慈烺又看了一眼四周，目光变得锐利，压低声音补充道：“还有，这州衙内外，护卫层级再提高一级。多放些机灵的弟兄出去，撒到周围街巷，我要知道这济宁城现在任何风吹草动！确保此地万无一失！”
吴六子闻言，神色一凛，重重地点头，低声道：“好嘞！殿下放心！小的明白！这就去安排，保证连只可疑的苍蝇都飞不进来！” 他对太子的谨慎和周全佩服得五体投地。
朱慈烺点点头，目光扫过高台上那把孤零零的圈椅，又看了看身旁如同左右护法般的张无极和冯忠，忽然又叫住了正要转身去安排的吴六子：“对了，老吴！”
吴六子立刻刹住脚步：“殿下还有何吩咐？”
朱慈烺指了指高台：“在那台上，孤的椅子两侧，再添两把椅子，规格稍次即可。茶水也一并给两位将军送上。”
吴六子一拍脑门，露出懊恼之色：“哎呀！瞧小的这猪脑子！光想着殿下了，疏忽了两位将军！该死该死！殿下恕罪，小的这就去办！马上就好！” 说完，几乎是小跑着去吩咐人了。
朱慈烺这才转身，对张无极和冯忠露出一个带着些许狡黠的笑容，低声道：“两位将军，走吧。陪孤上去，好好会会这群‘忠臣义士’，咱们今天……得好好‘榨一波油’！”
张无极和冯忠听到“榨油”这个极其形象又带着市井气的词从尊贵的太子口中说出，再联想到接下来可能要发生的事情，两人那原本严肃紧绷的脸庞顿时有些绷不住了，嘴角忍不住向上抽搐，差点当场笑出声来，连忙强行忍住，低头咳嗽掩饰，瓮声瓮气地应道：“末将遵命！”
很快，高台上布置妥当。朱慈烺居中坐在那张铺着虎皮的圈椅上，张无极和冯忠则分坐左右两侧稍靠后的新添椅子上，三人面前都摆上了一杯热气腾腾的茶。二十余名兴漕帮好手如同背景墙般肃立身后，无形的压力笼罩着整个院子。
此时，吴六子也指挥着手下，给台下每一位来客都送上了一杯粗瓷碗盛的茶水。众人纷纷起身道谢，然后才小心翼翼地重新坐下。
朱慈烺端起茶杯，轻轻吹了吹热气，呷了一口，目光则缓缓扫过台下那满院子的人群。只见众人都是正襟危坐，双手捧着茶碗，没人真的去喝，都眼观鼻鼻观心，等待着太子发言。院内鸦雀无声，只有偶尔茶杯盖轻碰的细微声响。
待吴六子示意茶水都已送到，朱慈烺这才放下手中的茶杯，站起身来。
他这一起身，如同一个无声的信号，台下所有人立刻停止了任何小动作，齐刷刷地抬起头，目光聚焦在他身上，院内落针可闻。
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