邱祖德仔细听着，心中掀起巨大波澜，脸上难掩震惊与钦佩。他久在官场，熟知以往官府征兵多是强征硬拉、绳捆索绑，视军户如牛马，何曾见过如此顾及士卒家小、给予活路和尊严的举措？在这人命如草芥的乱世之中，太子此法，无异于在无边黑暗的干柴堆中投入了一把烈火，能迅速点燃人心，凝聚民力军心于一处。
他不由得暗自深深赞叹，这位少年太子，不仅手段雷霆、魄力惊人，更深谙人心，其心思之缜密、布局之长远、胸怀之仁厚，远超他的想象，绝非寻常少年郎，真有中兴雄主之气象。
心下正自感慨万端，众人已来到东门城防处。只见城门内外，虽有比平日多了数倍的人流，却并未显得过分混乱。
守城兵士盔甲鲜明，兵器锃亮，精神抖擞，严格却并不粗暴地盘查着进出人员，眼神锐利，动作干练，透着一股子久经训练的精悍之气，与邱祖德印象中那些慵懒散漫、欺压百姓的卫所兵截然不同。
城头望楼之上，旗帜招展，哨兵的身影清晰可见。
朱慈烺看在眼里，心中暗自点头赞许。吴六子早已上前与守门的哨官低声沟通。那哨官听闻太子亲至，立刻肃然敬礼，不敢怠慢，迅速命令兵士让开通道，并率领手下躬身行礼。朱慈烺微微颔首，一行人顺利出了东门。
甫一出城，尚未过护城河桥，眼前的景象便让朱慈烺心头骤然一紧。
河对岸，黑压压的人群如同溃堤的潮水般涌动，蔓延开来。目光所及，大多是衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民，扶老携幼，步履蹒跚，许多人几乎衣不蔽体，瘦骨嶙峋。
他们大多眼神空洞麻木，却都朝着南面的方向艰难地、本能地移动着。空气中弥漫着一股难以言喻的复杂气味——汗臭、污垢、疾病、饥饿以及绝望交织在一起的酸腐气息，扑面而来，令人窒息。
嘈杂的声浪更加清晰，夹杂着嘶哑的呼喊、孩童的啼哭、痛苦的呻吟，以及一种沉闷的、无数人踩踏地面发出的隆隆声。
远远地，能听到有人用尽力气、反复嘶吼：“快往前！太子爷开粥棚了！在南边安阜街！去晚了就没了啊！快啊！”
人群因此更加骚动，不时发生推搡和哭喊，维持秩序的兵士大声呵斥着，努力防止踩踏的发生。
吴六子和赵啸天立刻高度警惕起来，手势频出，示意护卫们迅速收缩队形，刀出半鞘，盾牌微举，将朱慈烺和几位文官紧紧护卫在中央，气氛瞬间紧张起来。
吴六子快步来到朱慈烺身前，躬身请示：“殿下，尹希廉大人和州衙的吏员、衙役们就在东门外南侧的安阜街上开设了粥棚，此刻想必正忙。是否末将去请尹大人过来禀报？”
朱慈烺摇摇头，目光仍凝重地望着前方纷乱如蚁群的人群：“不必。尹大人正忙于赈济，不必打扰。前方直走是何处？”他需要更全面地了解城外的情况。
一旁的任孔当上前一步，躬身回道：“禀殿下，过了前方这座护城河桥，便是东门外的粉莲街，乃城外主要街道之一。沿粉莲街往东，过了那片洼地，靠近杨家坝拱桥那一带，便是…便是济宁城有名的…‘菜人市’。”
他的声音到最后，不由自主地低沉下去，带着一丝难以掩饰的晦暗。
“菜人市？”朱慈烺眉头骤然锁紧，心中那股不祥的预感陡然放大，“这是何地？买卖菜蔬的集市？”他几乎能猜到答案，但仍抱着一丝侥幸。
任孔当面色瞬间变得更加晦暗，他低下头，不敢直视太子的眼睛，声音几乎是从喉咙里艰难地挤出来：
“回殿下，并非…并非菜蔬集市…那，那是…是买卖人口的地方。”最后几个字，轻得几乎听不见，却像重锤般砸在每个人心上。
“买卖人口？”朱慈烺的心猛地向深渊沉去，一股冰冷的寒意自尾椎骨窜上，瞬间席卷全身。他来自一个生命尊严至高无上的时代，即便对明末的黑暗有所了解，但亲耳听到“菜人市”这三个字被如此直白地证实，仍感到一阵剧烈的生理性不适与翻涌的怒火。
他强压着胸腔里翻腾的情绪，追问道，声音不自觉地带上了一层冰霜：“《大明律》明令禁止，‘凡设方略而诱取良人，及略卖良人为奴婢者，皆杖一百、流三千里’，略卖至死或伤人者，甚至凌迟处死！为何此地竟敢如此猖獗，公然设市？官府何在？律法何在？！”
任孔当见太子语气转冷，面色阴沉如水，心中惶恐，连忙更深地躬身，语气充满了苦涩与深深的无奈：
“殿下明鉴，《大明律》确有此令，且极其严厉。然…然连年战乱，赤地千里，蝗旱相继，鞑虏、流寇交相蹂躏，山东、河南、北直隶等地…已是人间地狱。流民蜂拥而至，身无长物，饥寒交迫，易子而食…已非传闻。”
任孔当继续说道，“为求一线渺茫生机，许多人…许多人不得不自卖自身，或是典妻鬻子，换取区区数升杂粮，苟延数日性命。地方胥吏，有时也…也无力赈济，只能…只能睁一只眼闭一只眼，甚至…甚至暗中抽头牟利。”
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