朱慈烺立于“菜人市”边缘那片略微高亢的土岗上,俯瞰着下方涌动的人潮。方才赵啸天麾下军士们洪亮的宣告声,如同投入死水中的巨石,激起了层层希望的涟漪。
那些原本蜷缩在窝棚角落、眼神空洞麻木的难民,挣扎着站起身,搀扶着老幼,踉跄着、推搡着,汇成一股求生的浊流,向着东门、南门的方向艰难涌动。
空气中弥漫的绝望气息似乎被冲淡了些许,取而代之的是一种希望。
然而,这刚刚点燃的希望之火,并未能完全驱散朱慈烺心头的沉重。
眼前这片土地所承载的苦难太过深重,那衣衫褴褛、骨瘦如柴的身影,那混杂着污秽、疾病与死亡的气息,无不深刻地提醒着他这个王朝末世的惨烈与崩坏。
朱慈烺正沉浸在这悲怆与责任交织的情绪中,却见赵啸天从那片仍在高声维持秩序、引导人流的区域疾步奔回。
赵啸天的步伐依旧沉稳,他迅速穿过护卫圈,来至朱慈烺身侧,先是抱拳行了一个简捷的军礼,随即凑近半步,将声音压得极低,确保仅有太子能够听清:“殿下,有紧急军情。”
朱慈烺闻言,眸光一闪,迅速从沉重的思绪中抽离。他转过头,看向这位心腹。
“讲。”朱慈烺的声音平稳,听不出丝毫波澜。
“末将派往兖州、临清方向侦伺的锦衣卫小旗,刚刚传回急报。”赵啸天语速略快,“他们在临清运河口岸,拦截并询问了数批最新自京师南逃而来的官绅、商队。从这些人口中,交叉印证,打听到一些,关乎大局、甚为紧要的消息。”
朱慈烺眉头微不可察地蹙起,抬手止住了他后续的话。他锐利的目光扫过四周,虽然大部分难民已被引导离去,但环境依旧杂乱,人员构成复杂,此地绝非议定军国密事之所。
“此处非说话之地。”朱慈烺断然道,“留下必要人手,协助任大人、郑大人他们完成后续宣导与安抚,确保民众顺利抵达粥棚与征兵处,维持秩序,防止踩踏。其余人等,即刻随孤返回州衙。”
“末将遵命!”赵啸天毫不迟疑,立刻抱拳领命。他转身,迅速向几名下属军官下达指令,低声吩咐几句。那几名军官神色一凛,点头领命,随即快步奔向仍在忙碌的任孔当、郑与侨处传达命令并协调护卫分配。
朱慈烺则不再停留,对身旁的邱祖德、王之心及两位皇弟示意一下,率先转身。精锐护卫们立刻收缩队形,将其紧密簇拥在中心,一行人步履匆匆,沿着来时之路,向济宁城内快速返回。
朱慈烺沉默不语,气氛无形中变得凝重,邱祖德、王之心等人交换着眼神,皆意识到必有变故发生,皆默然紧随。
很快,一行人穿过东门,返回州衙。
朱慈烺刚迈过那高大的门槛,早已闻讯在此焦急等候的鲁王朱以海便立刻迎上前来。他面色沉肃,略显忧急,对着朱慈烺便是一个深揖:“殿下,臣有紧急事态禀报。”
朱慈烺脚步未停,目光在鲁王脸上停留一瞬,口中应道:“鲁王来得正好。一同至后院密室详谈。”
他随即侧头对紧随其后的赵啸天道:“赵指挥使,立刻安排最可靠的人手,将后院东侧那间议事的偏室及周边区域彻底封锁戒严!百步之内,不许任何未经许可之人靠近!便是衙内胥吏、仆役,亦不得擅入!空中飞的,地上跑的,皆需严密监控。”
“末将明白,绝无疏漏。”赵啸天抱拳沉声应道,立刻转身,雷厉风行地调度起来。
随行的锦衣卫精锐立刻分出一队,如臂使指般迅速散开,占据各处要害位置,拉起警戒,无声无息间便将州衙后院那片区域隔绝开来,气氛瞬间肃杀。
朱慈烺则带着鲁王、邱祖德、王之心以及两位小王爷,径直向后院那间特意选定的密室走去。密室位于一处相对独立的院落,较为僻静。
朱慈炯和朱慈炤没有跟入密室,小声嘀咕着去找鲁王带来的小世子玩耍去了。
进入密室,王之心反手将厚重的门扉合拢,外界的一切声响顿时被隔绝。室内只点了几盏油灯,光线略显昏暗,却更添几分机密之感。
王之心悄无声息地为众人奉上刚沏好的热茶,然后垂手侍立在朱慈烺身后阴影处。
朱慈烺在主位坐下,示意众人落座。他的目光首先投向朱以海,抬手指了一下身旁的邱祖德,对其道:“鲁王,这位是山东巡抚邱祖德邱大人,今早方抵济宁,日后将与诸位一同参赞军机。”
邱祖德立刻起身,欲行跪拜大礼。朱慈烺虚抬右手:“邱大人,不必多礼。日后皆是孤之心腹臂助,非常之时,这些虚礼能省则省,紧要的是实务。”
邱祖德闻言,改为深深一揖:“臣邱祖德,拜见鲁王殿下。”
鲁王朱以海这才仔细打量了一下邱祖德,脸上露出一丝恍然:“原来是邱抚台,失敬。早前巡抚衙门与兖州方面确有多封文书往来,却一直无缘见面。如今危难之际,得见真人,更得知邱抚台心向殿下,实乃一大幸事。”
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