邱祖德忙道：“殿下谬赞，臣惶恐至极。此前未能有效整饬山东军政，致使局势糜烂，有负圣恩，更愧对殿下信重。每思及此，寝食难安。”
朱以海摆摆手，语气缓和了些：“邱抚台不必过谦。天下糜烂至此，冰冻三尺非一日之寒，岂是一人之过？本王在兖州亦是步履维艰。如今能摒弃前嫌，同心协力辅佐太子殿下，共克时艰，方才是大明之幸，社稷之福。”
朱慈烺见必要的寒暄与介绍已过，便指向赵啸天道：“赵指挥使，你将方才未及详述的急报讲来，大家都参详一二。”
“是！”赵啸天抱拳，神色重新变得无比凝重，“禀殿下，据末将麾下多方线报交叉印证，尤其是最新从临清口岸南逃官绅口中获取的信息，可初步确认以下几事。”
他略一停顿，组织语言，继续清晰禀报：“其一，天津卫确已易帜。冯元飚大人奉殿下之命撤离后，三月二十一日夜间，便有城内官绅率家丁部曲，主动开启城门，迎贼入城，并悬挂闯贼旗帜。”
“据悉，闯贼并未派遣大军，仅由一员偏将率领千余人的先头部队接收城池，其主力并未留驻天津。该部贼兵在天津稍作停留，补充粮草给养后，便继续沿运河南下，其行动颇为迅速，昨日，先锋斥候已出现在德州境内活动。”
朱慈烺静静听着，手指无意识地在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击，发出极轻微的笃笃声：“仅千余人？看来李自成志不在此。其主力大军现今动向如何？可有确切消息？”
“这正是其二，亦是各方情报汇聚之焦点，”赵啸天语气沉了下去，“据众多逃难官绅、溃兵乃至我军冒险北上的锦衣卫多方探查，李自成主力大军，目下绝大部分仍囤聚于京师及周边畿辅之地。”
“闯贼大军，眼下，其首要任务，并非向外扩张，而是忙于…忙于所谓的‘追赃助饷’。”
“追赃助饷！”朱慈烺低声重复了一遍这四个字，眼神骤然变得幽深锐利，作为穿越者，他深知这四个字背后，是何等血腥、残酷与掠夺，但总让人有些“快感”。
按照历史记载，刘宗敏如阎罗王一般，日夜不休地拷打，用夹棍招待那些明朝官绅，那些昔日钟鸣鼎食的勋贵官绅，一夜之间，积累百年的财富被闯贼打劫一空。
一个月的时间，历史上，闯军在京师就搜罗出七千多万两财物，而最为滑稽的是，崇祯当时要这些人捐献一点，人人都说“我没钱”！
赵啸天见太子沉吟不语，面色冷峻，便继续补充禀报细节：“目前综合各方零散信息，闯贼似已定下了一套严酷的‘助饷’章程，按品级、身份明码标价。”
“宗室勋贵，标准最为严苛，需‘尽缴其家产’，几无幸理；文武官员，自一品大员至末流小吏，皆需缴纳数千至数万两不等的银钱，数额惊人”
赵啸天顿了顿，继续说道，“总兵、副将等武职，索要尤巨，动辄数万两；即便富商大贾，亦视其资产多寡，课以数千至数万两的重金。”
“初始尚以‘助饷’为名，稍存体面，仅以拘禁施压，然近日风声渐紧，闻已普遍动用夹棍、鞭刑等酷刑，拷掠甚急…京师上下，已是人心惶惶，哀鸿遍野，惨不可言。”
朱慈烺知道，这仅仅是个开始。随着李自成大顺政权近乎疯狂的财政需求，以及其底层军队纪律的迅速失控与败坏，这种所谓的“追饷”很快就会演变成毫无节制的公开抢劫、强奸与屠杀，最终将彻底耗尽北京城最后一丝元气。
敲击着一旁的扶手，朱慈烺说道：“如此看来，闯贼这支南下偏师，兵力寡少，行动飘忽，其目的绝非攻城略地，占据州县？”
“末将以为正是如此。”赵啸天肯定地点头，“其兵力不过千余，行军却异常迅捷，一路沿运河快速南下，沿途并未攻打任何稍有抵抗的城池，其行为模式，更似以探查山东各地虚实、联络地方潜在归附势力、散布谣言、动摇人心为主。”
赵啸天补充道，“观其行止战略，恐是企图效仿天津卫故事，欲以虚张声势与内部策应相结合，不战而屈人之兵，诱使山东北路各州县望风归降，传檄而定。”
一旁的邱祖德闻言，眉头紧紧锁起，脸上浮现出忧色，他接口道：“殿下，赵指挥使所虑极是，与臣所知山东情弊相符合。”
邱祖德展开来分析道，“臣在山东巡抚任上时日虽不长，然深知地方情势之复杂险恶。不少官员、军将乃至地方豪强，见大明中枢倾覆，闯贼势大，早已心怀异志，首鼠两端，与北边暗通款曲、私下勾连者，恐不在少数。”
“闯贼此番派遣这支先锋南下，必是与这些内应早有勾结，欲里应外合，制造归顺氛围。德州、临清乃至济南，城池虽在，人心却恐早已浮动，隐患极大。”
朱慈烺缓缓点头，手指在扶手上敲击的节奏略微加快。他当然知道，历史上山东的归顺过程，对于李自成而言，顺利得几乎超乎想象，大批明朝官员几乎是迫不及待地转身就成了大顺朝的官吏，这其中固然有大势已去的无奈，但也深刻暴露了明末官僚体系与地方势力的腐朽与骑墙本性。
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