很快,大军在淀区找到了一片芦苇茂密、易于隐蔽的滩涂地带。刹那间,人喊马嘶的声音终于打破了多日的沉寂。士兵们利落地卸下马鞍,解开缰绳,牵着心爱的战马在浅水处遛达,舒缓其僵硬的肌肉。随后,用带来的鬃刷仔细地刷洗马身,清除汗渍泥土。战马们惬意地打着响鼻,饮着清澈的淀水,啃食着鲜嫩的水草。
将士们则抓紧时间,饱餐一顿随身干粮后,便三人一组,五人一伙,找些干燥的草坡或平地,铺上随身携带的毡毯,倒头便睡。
连续数日的颠簸,让这些铁打的汉子也几乎到了极限,鼾声很快便此起彼伏地响了起来。只有轮流执勤的哨兵和远处游弋的斥候,依旧警惕地注视着四周。
常延龄、邓林祖、高杰以及锦衣卫千户杨保等高级将领,则聚在一处稍微干燥的土坡后,借着晨曦的微光,铺开地图,仔细商议下一步的行动计划。
“他娘的,没想到一路这么顺溜!”邓林祖抹了把脸上的尘土,咧着嘴笑道,“这李闯贼是把老家底都掏空去山海关了啊。”
高杰也点点头,眼中闪着精光:“确实出乎意料。按这个速度,咱们要是现在继续走,最多一天一夜,就能摸到京师南苑了。”
常延龄沉吟片刻,用手指在地图上比划着:“殿下给我们的指令,是控制速度,二十日前后抵达,寻机夜袭。我们现在才十五日,就到了白洋淀,确实是太快了些。若是过早抵达京师外围,大军行踪难保完全隐匿,万一被顺军巡哨察觉,反而打草惊蛇。”
杨保接口道:“常都督所言极是。根据我们之前得到的情报和这几日的观察,京师外围之前还有顺军的游骑哨探。大军过早暴露,恐生变数。”
“那依你们之见?”高杰问道。
常延龄指着地图上的白洋淀:“我看,不如就在这白洋淀好好休整一日。此地水域广阔,芦苇丛生,易于隐蔽。让弟兄们和马匹都彻底恢复过来。我们十六日一早再出发,放慢速度,稳扎稳打,预计十八日下午抵达大兴一带区域。这样,既符合殿下的要求,也能以逸待劳,保持最强的战斗力。”
邓林祖和高杰对视一眼,都点了点头:“都督说的是,磨刀不误砍柴工,就让弟兄们和马都喘口气儿。”
计议已定,众人心头一松。
待到天色大亮,白洋淀的景色完全展现在眼前。波光粼粼,水鸟翻飞,一望无际的芦苇荡随风摇曳,充满了勃勃生机。
常延龄是南方人,自幼在水网地带长大,看到这大片水域,顿时感到亲切。他望着淀中不时跃出水面的肥美鱼儿,心中一动,哈哈大笑道:“弟兄们辛苦一路,光啃干粮嘴里都淡出鸟来了,这白洋淀里的鱼虾看来甚是肥美,岂能错过?”
他立刻下令:“常家沙的弟兄们,会水的,都给老子下水,抓些鱼虾上来,给全军改善伙食!记住,给老子多捞点,把你们捉鱼摸虾的本领好好露一露。”
命令一下,那些来自江南水乡的常家沙士兵们顿时欢呼起来。他们中有不少是渔家子弟出身,水性极好。六千多会水的将士们纷纷脱去外甲,只着短裤,如同下饺子般扑通扑通跳进了清澈的淀水中。
这下可热闹了!
有的徒手摸鱼,有的用不知哪里捡到的网兜,有的甚至拆下旗帜的杆子削尖了当鱼叉。一时间,水花四溅,欢声笑语不断。
白洋淀的鱼儿哪里见过这等阵仗?鳜鱼、草鱼、青鱼、鲢鱼、鳙鱼、鲤鱼……各种肥美的鱼儿被不断抛上岸边,在草地上活蹦乱跳。还有手快的士兵,摸到了不少肥硕的河虾、螃蟹。
岸上的其他士兵也没闲着,负责宰杀清洗,找来干柴树枝,点燃篝火。很快,白洋淀河畔便飘起了阵阵烤鱼的诱人香气,混杂着煮虾蟹的鲜味,令人垂涎欲滴。
短短两三个时辰,收获颇丰。全军将士都分到了鲜美的鱼虾,就着干粮,美美地饱餐了一顿。
这顿意外的河鲜大餐,极大地提振了士气,连日行军的疲惫仿佛也消散了大半。烤鱼的香味随风飘出老远,不过周围人烟稀少,并没啥人关注到这硕大的烤鱼宴。
吃饱喝足,人马都得到了充分的休息。十五日一整天,大军就在白洋淀畔养精蓄锐。战马恢复了精神,士兵们洗去了征尘,士气高昂。
四月十六日,辰时。朝阳喷薄而出,将万道金光洒向白洋淀,水面如同铺了一层碎金。休整完毕的大军早已整装待发。
常延龄、邓林祖、高杰三人并辔立于阵前,看着精神抖擞的将士和战马,满意地点点头。常延龄沉声道:“传令!全军上马,控制速度,保持体力,向京师方向,前进。”
这一次,大军不再追求极限速度。他们沿着雄县、霸州,过固安、永清,稳步向北推进。队伍保持着严整的队形,哨骑前出侦查,确保行军路线的安全。
四月十八日上午,大军终于抵达了此行的最终目标区域——永定河外围。这里已是北京城的南郊,距离城墙不过数十里之遥。
常延龄命令大军下马,在永定河畔一片地形复杂、有树林和丘陵遮掩的隐蔽地带潜伏下来。他立刻唤来杨保,命令道:
“杨千户,时机已到,你亲自挑选十名最精干的弟兄,乘快马,立刻出发。按预定路线,隐蔽前往通州码头,与那里的锦衣卫暗桩取得联系。记住,联系上东直门黄锭将军,务必查明城内最新情况、守军布防、以及内应准备状态,速去速回!”
“末将遵命。”杨保领命,毫不迟疑,立刻点齐人手,向通州方向疾驰而去。
常延龄则指挥大军,在永定河畔找到了几个早已空无一人的荒废村落,作为临时营地。大军悄然入驻,立刻构筑简易工事,派出大量哨骑,将警戒范围扩大到方圆二十里。所有将士,人不解甲,马不离鞍,刀出鞘,箭上弦,时刻保持着最高战备状态。
而此刻,朱慈烺与黄得功所率的庞大船队,仍在运河上破浪北行,刚刚驶过武城,尚未出山东境。
水陆两路大军,如同张开的巨钳,悄无声息地向着大顺政权的心脏——京师,合拢而去。
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