一进城，气氛顿时不同。虽然街面上仍有行人商贩，但明显透着一股萧条和紧张。不时有穿着顺军号服的小队巡逻而过，眼神警惕地扫视着街面。破损的房屋、被焚毁的店铺遗迹随处可见，空气中似乎还隐隐残留着一丝血腥味。
杨保的心再次提了起来，下意识地握紧了袖中暗藏的短刃。吴富贵却显得从容许多，他一边赶车，一边低声对杨保道：“放宽心，杨千户。这京城里头，现在乱得很。顺军主力都去打山海关了，留守的除了老营精锐守着要害，大部分都是些降兵和新附的杂牌，管得不严。咱们这药材商的身份，比普通百姓还安全些。”
驴车沿着朝阳门大街一路向西，到了隆福寺附近右转，进入更宽阔的街道。约莫小半个时辰后，眼前出现了一片规模宏大的仓廪区，高墙环绕，戒备似乎比外面森严一些。这里便是户部所属的“新太仓”之一。
赶到新太仓门口时，已是申时末，仓门即将关闭。吴富贵赶紧上前，与守门的仓吏交涉。那管理仓库的小吏显然也与吴富贵相熟，验看了货物单据后，便指挥仓丁卸货清点。
交割过程颇为顺利。那仓吏看着满车的珍贵药材，脸上笑开了花，很快便结算了货款，整整三十两银子。吴富贵熟练地从中取出二两碎银，塞到仓吏手中，陪着笑脸问道：“王头儿，辛苦辛苦，对了，跟您打听个事儿，今儿个东直门的黄锭黄将军，在城门处当值吗？”
他指了指驴车上特意留下的一袋石膏：“前些日子黄将军托小的寻些上好的石膏，说是有要紧用处。这不，好不容易凑齐了，想着赶紧给将军送过去。”
那姓王的仓吏掂了掂手里的银子，笑容更盛：“嘿，你小子倒是可靠，在的在的，黄将军一个时辰前还来仓里转悠，顺口问起你吴麻子来没来呢，估摸着就是惦记你这石膏了。快去吧，别让将军等急了。”
他热心地指了指方向，“你知道地方的，就这新太仓西边不远，黄将军的临时衙署，他这会儿应该就在衙署里头。”
“得嘞，多谢王头儿指点。”吴富贵又是一阵作揖，赶忙招呼杨保等人，牵上卸空药材、只留着那袋石膏和一个小包袱的驴车，朝着王仓吏所指的方向行去。
离开喧闹的仓库区，转入相对安静的街巷。
杨保原本紧绷的神经，在连续顺利通关后，渐渐放松下来。他看着吴富贵与各方人员打交道时那游刃有余、滴水不漏的模样，心中不禁暗暗佩服。这帮潜伏在敌后的弟兄，真是在刀尖上跳舞，其凶险与不易，和一线厮杀并无不同。
不过一刻钟功夫，一行人便来到了一处门口有兵丁守卫的精致小院前。这应该就是东直门守将黄锭的临时衙署了。
远远地，一名挎着腰刀的兵士，语气还算客气地问道：“站住，干什么的？找谁？”
吴富贵立刻满脸堆笑，上前一步，抱起驴车上那袋石膏晃了晃，高声说道：“张大哥，是俺，吴麻子啊，俺来给黄将军送石膏来了，前几日将军吩咐的！”
那姓张的兵士定睛一看，认出了吴富贵，脸上顿时露出笑容，戒备也松懈下来：“嘿，吴麻子，你小子可算来了。快进去吧，将军刚才还念叨呢，说你这石膏再不来，就要派老子出去寻你了，还以为你小子又钻到哪个娘们被窝里爬不起来了呢，哈哈哈！”
吴富贵一边陪着笑，一边手脚麻利地从怀里掏出约莫五两银子，迅速塞到张兵士手里，压低声音笑道：“张大哥说笑了，俺哪敢误了将军的事？这点小意思，给弟兄们买点酒喝，上次怡红院那小桃红，张大哥觉得咋样？下回有空，咱再去？”
张兵士捏了捏手里的银子，脸上笑开了花，用力拍了拍吴富贵的肩膀：“好小子，够意思，那小桃红……嘿嘿，不错不错，下次还找她。快进去吧，别让将军等急了。”他指了指院内，又看了看吴富贵身后的杨保等人，“这些伙计……”
吴富贵连忙接口道：“哦，对了张大哥，你看俺这记性，俺还给将军带了几根上好的关外老山参。”他转身指了指杨保，“能不能让俺这伙计跟着进去？他拿着人参，俺抱着石膏，也好给将军瞧瞧货。”
张兵士此刻心情大好，又见杨保虽身躯精悍，但低眉顺眼，不像惹事的人，便挥挥手：“行啦行啦，去吧去吧，驴车和你这些伙计，我帮你看着，丢不了。”
“多谢张大哥，多谢。”吴富贵高高作揖，然后抱起那袋石膏，对杨保使了个眼色。杨保会意，从驴车上拿起那个装着人参的小包袱，紧随吴富贵身后，迈步走进了这座小院。
院落不大，但收拾得颇为整洁。穿过一道影壁，便是正堂。吴富贵显然对这里很是熟悉，轻车熟路地带着杨保绕过回廊，来到正堂门外。
只见堂内，一位身着便服、年约四旬、面容威严中带着几分精明的将领，正端坐在主位上，微闭着双眼，手指轻轻敲击着扶手，似乎在闭目养神，又似乎在等待着什么。
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