东直门内，城门洞深处的阴影里，空气仿佛凝固了一般，带着一种令人窒息的气息。
黄锭破天荒地亲自坐镇于此，他甚至命心腹搬来了一个小炭炉，上面架着一只烤得滋滋冒油、香气四溢的肥嫩羊羔。
他与那二十余名跟随自己摸爬滚打十几年、绝对信得过的老部下围坐在一起，看似在饮酒吃肉，实则每个人的耳朵都竖得像兔子一样，全神贯注地捕捉着城门外的任何一丝异响。他们的兵刃就放在触手可及的地方，甲胄在昏暗的光线下泛着微光。
时间在焦灼的等待中缓缓流逝。
炭火噼啪，羊肉飘香，却无人真正有心思享用。黄锭的目光不时扫过那扇沉重如山的城门，手心因紧张而微微出汗。
成败在此一举，关乎身家性命，更关乎大明国运。
忽然，“咚！”
一声沉闷的敲击声，清晰地穿透厚重的门板，传入城门洞内。
紧接着——“咚！”“咚！”“咚！”
整整四下，沉重、有力、间隔分明。
所有围坐的将士瞬间停下了所有动作，烤肉的叉子悬在半空，咀嚼的动作猛然停顿，目光齐刷刷地投向他们的主将黄锭。
黄锭也是微微一怔，下意识地看了一眼身旁计时的沙漏。时辰比预定的丑时正刻要提前了约两刻钟。
‘大军提前到了？’这个念头在他脑中一闪而过。但此刻已容不得丝毫犹豫，信号无误，便是行动之时。
黄锭深吸一口气，强行压下心中的波澜，脸上露出笑容，对部下们摆摆手，压低声音道：“都稳住，继续吃你们的，老刘，老马，跟我来。”
他点了两名最得力的老伙计，三人放下手中的酒肉，悄无声息地站起身，如同最老练的猎豹，无声无息地潜至那巨大的门栓前。这东直门的门栓，乃是硬木包铁，沉重无比，平日里需要四五名壮汉才能合力抬起。
黄锭三人运气于臂，肌肉虬结，小心翼翼地开始挪动那巨大的横栓。
吱呀——令人牙酸的轻微摩擦声在寂静的城门洞里显得格外刺耳，三人紧张得屏住了呼吸，动作放缓到了极致，生怕发出一丝多余的声响惊动他人。
终于，门栓被轻轻抬起，挪到了一边。
黄锭将耳朵贴近门缝，用极低的声音向外问道：“门外……可是吴麻子？”
门外立刻传来了吴富贵那熟悉的声音：“是俺，是吴麻子，黄将军。”
听到吴麻子的声音，黄锭心中最后一块大石落地。他不再犹豫，对身后一招手，另外几名心腹立刻悄无声息地扑上来，七八条汉子合力，缓缓地、无声地推开了那两扇沉重无比的城门。
城门开启了一条仅容数人通过的缝隙。黄锭一步踏出，目光锐利地扫向门外。月光下，只见杨保和吴富贵两人站在门外，身后是空荡荡的黑暗。
“大军呢？怎么就你们两人？”黄锭压低声音，急切地问道，目光不由自主地向远处的黑暗望去。
杨保侧身，指向远处月光下泛着微光的晾马河方向，语气沉稳：“黄将军放心，常都督亲率大军就在河边隐蔽，城内情况如何？可否按计划行动？”
“一切无虞，快请常都督率军入城！”黄锭斩钉截铁地说道，心中激动难抑。
杨保不再多言，迅速从怀中取出一支特制的火把，用火折子点燃。橘红色的火焰在黑暗中跳跃起来。他举起火把，面向晾马河方向，用力地、规律地左右摇动了两下。
信号发出！
几乎就在火光亮起的瞬间，远处晾马河畔的黑暗中，一直目不转睛紧盯着东直门方向的常延龄、邓林祖、高杰等人，心脏猛地一跳。
“信号，是信号，城门已开！”常延龄压抑着狂喜，声音微微发颤，“全军听令，目标东直门，缓速前进，保持肃静！”
命令传递下去。
下一刻，原本死寂的晾马河北岸，仿佛地底涌出的黑色潮水，无数黑影悄无声息地开始移动。
被厚布包裹的马蹄踏在地上，发出沉闷如擂鼓般的“噗噗”声，虽已极力抑制，但两万骑兵同时行动，那汇聚起来的低沉轰鸣依旧带着一种撼人心魄的磅礴力量，如同沉睡的巨兽苏醒后的呼吸。
常延龄一马当先，邓林祖、高杰紧随其后，大军如同决堤的洪流，同时保持着惊人的纪律性，无声而迅疾地涌向那洞开的城门。
城门洞内，黄锭紧张地注视着城外。起初只能听到低沉的轰鸣，很快，他便看到月光下，无数骑兵的身影如同鬼魅般从黑暗中浮现，越来越近，越来越清晰。
那铁甲反射着幽冷的月光，刀枪如同密林，无边无际，沉默而肃杀。那股百战精锐所特有的凛冽煞气，即便隔着老远，也让他感到一阵心悸和震撼。
黄锭心中掀起了惊涛骇浪：“这……这就是太子殿下短短时日内练出的新军？如此军容，如此气势！这绝非乌合之众，这是真正的虎狼之师啊，殿下竟有如此手段？”他对那位素未谋面的少年太子，瞬间产生了无以复加的敬畏和信心。
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