四月二十日，寅时初刻（凌晨四点许），北京城内万籁俱寂，唯有风雪的咆哮主宰着一切。承天门外的兵部衙署，此刻满是灯火，人员攒动。
衙署正堂内，空气凝重，十几个巨大的黄铜炭盆努力燃烧着，橘红色的火苗舔舐着银炭。墙壁上，十几支儿臂粗的蜡烛插在烛台上，火苗被吹得微微摇曳，将堂内众人晃动、拉长的影子投在斑驳的墙壁上，如幢幢鬼影。
锦衣卫指挥使赵啸天刚刚汇报完山海关的紧急军情，他话音落下的那一刻，堂内陷入了死寂，窗外的风雪呜咽声变得异常清晰，甚至能听到雪花扑打的簌簌声。
怀远侯常延龄坐在一张紫檀木太师椅上，身体微微前倾，右手无意识地摩挲着左手拇指上的一个玉扳指，那是他常家祖传下来的御赐之物。
靖南伯黄得功的反应则要直接得多。听到关外多尔衮已亲率大军朝山海关而来，他“嘿”了一声，猛地从椅子上站起，沉重的甲叶发出“哗啦”一响。他魁梧的身躯像半截铁塔立在堂中，两只蒲扇般的大手紧紧握成拳，骨节发出“嘎巴”的轻响。他胸膛剧烈起伏了两下，大步走到堂中央炭盆旁，伸出手在火焰上方烤着，眉头拧成了一个死结，虬髯戟张。
邱祖德老抚台坐在下首，双手捧着一碗温热的茶水，他花白的头颅低垂着，似乎在想着什么对策。
张无极、冯忠、文兴邦、邓林祖、高杰等几位总兵，则个个挺直了腰板坐着，双手紧握成拳放在腿上，嘴唇抿成一条线，目光锐利。
主位上的太子朱慈烺，则是另一番景象。他仿佛没有沉浸在赵啸天说的消息里，而是异常冷静，对侍立在一旁的刘敖，打了个简洁的手势，吩咐其搬来衙署里的舆图。
刘敖心领神会，立刻对身后两名亲兵低声吩咐了一句。三人动作迅捷地抬过来几卷用厚实油布包裹的大型舆图卷轴。
朱慈烺站起身，绕过身前的茶几，走到铺开的最大一幅《蓟辽边关舆图》前。他没有立刻说话，只是俯下身，指尖沿着绘制精细的墨线缓缓移动。先从山海关开始，然后向西，掠过抚宁卫、永平府（卢龙）、迁安、蓟州、三河……他仔细查看着每一处关隘、每一条河流、每一段官道，甚至在一些关键节点，还让人添上小小标记和注释。
朱慈烺最终停在通州以东、潮白河与蓟辽官道交汇点附近。那里，一座横跨潮白河的“白河桥”被清晰地标注出来。朱慈烺在那里敲击了两下，发出“笃、笃”的轻响。
片刻后，朱慈烺直起身，目光扫过堂内众人，开口道：“诸位。”
众人听闻此，都纷纷从愣神中回过来，看向太子殿下，只听朱慈烺继续说道，“诸位，现在，情势已然明朗。敌我之势，险恶如斯，前所未有。然，危局亦是破局之机。都说说看吧，对眼下局面，有何见解？下一步，我军这盘棋，该如何落子，方能于死地求生，扭转乾坤？”
朱慈烺的话，瞬间打破堂内的沉默，将所有人的思绪拉回。
黄得功是第一个站出来，他猛地转过身，几步跨到朱慈烺身旁，抱拳行礼，动作幅度很大，带起一阵风。
“殿下。”他开口，声音如同闷雷，“山海关那边，依末将看，悬，悬得很。”他伸出食指，几乎是用戳的，重重地点在舆图上山海关那个标记上。“吴三桂的关宁铁骑，就算还有些老底子，加上高第那点守城兵，拢共五万人马，顶破天了。”
黄得功声音洪亮，继续说道，“李自成那贼子，就算他号称三十万是吹牛，只有十多万战兵，那也是实打实的两三倍优势。闯贼刚破了咱京城，抢了金银粮秣，气势正凶得像红了眼的野狗。吴三桂那边呢？”
他冷哼一声，摇头说道，“吴三桂那边，粮饷接济早他娘的断了。军心？早就散得差不多了。前有狼后有虎，手下兵将谁不琢磨退路？末将推断，”他环视众人，语气斩钉截铁，“要是李自成真豁出去，不惜代价猛攻，山海关……怕是连两天都撑不住，就得被砸个稀巴烂。”
这番话像一块冰冷的铁锭，狠狠砸在每个人心上。几个将领下意识地交换了眼神，都从对方眼中看到了同样的沉重。张无极下意识地握紧了腰间的刀柄，冯忠则舔了舔有些干裂的嘴唇。
黄得功的判断虽然残酷，但每个人都清楚，这是基于血淋淋的现实，最有可能发生的结局。
而山海关一旦失守，大门洞开，后果如何就难以琢磨了。
朱慈烺听完，脸上看不出变化，眼眸中平静无波，只是微微颔首，踱步到黄得功身边，目光锐利，提出了一个更为致命的问题：
“黄都督，你与常侯爷皆是国之干城，久镇辽东，与那东虏鞑子大小百战，尸山血海里滚出来的经验。以你之见，此次多尔衮不惜以身犯险，亲率大军前来，其真实意图究竟为何？这支突然出现的第三方力量，又将如何影响山海关下这盘已然凶险万分的棋局？”
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