经此一役，曹操彻底将于禁视为心腹重臣，将他与张辽、乐进、张合、徐晃等人并列为曹军“王牌将领”——此后每次征伐，这些人要么被任命为前锋，冲锋陷阵；要么被委以后卫，稳固后方，成为曹操平定天下的核心力量。
不过，这些深受曹操器重的将领，彼此间却矛盾重重。张辽出身并州，张合原是袁绍部将，于禁则是泰山郡旧部，不同的出身与作战风格让他们互不服气，时常在行军作战中产生摩擦。
为避免内耗，曹操特意派遣颍川名士赵俨前往调和——赵俨学识渊博、性情沉稳，且深谙为人处世之道，很快便凭借自己的智慧化解了诸将间的矛盾，让曹军的作战效率大幅提升。
建安十三年（208年），曹操率领大军南征荆州，赵俨升任奋武将军兼都督护军，奉命统一管理于禁、张辽、张合、朱灵、李典、路招、冯楷七部兵马。
这支部队建制完整、战力强悍，史书中虽未明确其名称，但后世多认为，这便是日后于禁统领的“七军”的雏形。
彼时的“七军”，已是曹操麾下极具战斗力的战略机动部队，承担着随时支援各路战场的重任。
与江东诸将普遍依赖私兵部曲不同，曹军的军队管理更为灵活——虽未完全实现“兵无常将，帅无常师”，但部队的拆散重组、主帅的更换已属常态。
当年曹操平定荆州后，“七军”并未随主力参与赤壁之战，而是被派往江淮一线，平定陈兰、梅成发动的叛乱。
陈兰、梅成拥兵数万，占据险要地势，一度给曹军造成极大困扰。但在赵俨的统筹与诸将的协同下，“七军”很快便击溃叛军，稳定了江淮局势。
赤壁之战后，曹军战略重心转向北方与东南，“七军”也随之拆分：张辽、李典被调往合肥，抵御孙权的进攻；
建安十九年（214年），曹操亲征孙权未果，撤军前仅给张辽、乐进、李典留下七千兵马驻守合肥。
次年，孙权率领十万大军围攻合肥，张辽为鼓舞士气，连夜招募八百敢死队，趁夜突袭孙权大营——从这一细节不难看出，张辽、李典当时并未率领成建制的“一军”兵马，否则也无需临时招募敢死队。
即便如此，张辽仍凭借这七千兵马大败孙权，创造了“威震逍遥津”的军事奇迹。
就在张辽、李典在淮南前线浴血奋战之际，张合、朱灵、路招则跟随曹操前往潼关，对抗马超、韩遂率领的凉州联军。
凉州骑兵骁勇善战，一度让曹军陷入被动，但张合等人凭借丰富的作战经验，多次击退联军进攻，为曹操最终平定凉州立下汗马功劳。
凉州平定后，赵俨随平难将军殷署前往凉州担任关中护军，负责稳定当地局势；张合则率领五千步卒，作为曹操讨伐张鲁的开路先锋，此后便长期驻守汉中，抵御刘备的进攻。
如此一来，若“七军”的建制仍需保留，那么留守许昌的于禁，便成为统领这支部队的不二人选。
许昌是曹操的大本营，战略地位至关重要，而“七军”作为中原地区的战略预备队，需要一位威望足够、能力出众的将领统领——于禁多年来的战功与沉稳性格，无疑是最佳选择。
或许是为了进一步巩固于禁在“七军”中的威望，或许是对他统领大军的最后考验，曹操特意自编自导了一场“夺权”大戏。
平定张鲁后的某一天，曹操突然下令，让于禁仅率领数十名骑兵，手持自己的手令前往朱灵的军营，要求朱灵立即交出兵权。朱灵本是袁绍旧将，归顺曹操后南征北战数十年，战功赫赫，在军中颇有威望，且麾下兵马也是“七军”的重要组成部分。
所有人都以为这场夺权会引发冲突，可令人意外的是，朱灵见到曹操手令与于禁后，竟全程未作任何反抗，坦然交出兵权，其麾下将士也无人质疑。
这场“兵不血刃”的夺权，让曹操彻底放心——他知道，于禁已具备统领“七军”的威望与能力。
自此，于禁正式成为“七军”统帅，手握三万精锐兵卒，镇守许昌，成为曹操最为信赖的“中原屏障”。
此时的于禁，已达到人生的巅峰：他不仅是曹军中为数不多的万户侯，更是手握重兵的方面军统帅，前途不可限量。
然而，命运的转折往往来得猝不及防。建安二十四年（219年），关羽率领荆州大军围攻樊城，守将曹仁节节败退，频频向曹操求援。
曹操当即下令，让于禁率领“七军”驰援樊城——这是“七军”组建以来首次参与大规模战役，也是于禁作为统帅的首次亮相。
得知于禁率领三万精锐前来，关羽并未惊慌失措，反而选择从容应对。他先是率军在樊城以北与于禁、庞德所部形成对峙，随后耐心等待战机。
彼时的于禁，内心却陷入纠结：是立即与关羽决战，速解樊城之围？还是等待曹操的第二波援军抵达，再以优势兵力发动进攻？就在他犹豫不决之际，一场突如其来的暴雨引发了山洪——樊城以北地势低洼，“七军”营地瞬间被洪水淹没，三万兵马或被淹死，或陷入混乱。
关羽见状，立即率领水军发动进攻。于禁麾下将士在洪水中毫无还手之力，纷纷溃散。眼看大势已去，为保全剩余将士的性命，于禁最终选择向关羽投降；而与他一同出征的庞德，却宁死不降，最终被关羽斩杀。
消息传回许昌，曹操震惊不已，叹息道：
“我与于禁相知三十年，没想到在危难之际，他竟不如庞德！”
一代名将，终究没能逃过命运的捉弄。
于禁的投降，不仅让他半生的功绩化为乌有，更让他成为后世争议的焦点。但回望他的一生：从泰山郡的普通士卒，到统领三万“七军”的统帅；从平定黄巾军的崭露头角，到官渡之战的坚守延津；
他的崛起，离不开曹操的信任与重用，更离不开自身的军事才能与沉稳性格。
只是那场突如其来的洪水，终究让他的人生留下了无法弥补的遗憾，也让这段君臣渊源，以一种令人唏嘘的方式画上了句号。
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