曹魏的朝堂之上，正弥漫着对蜀汉动向的焦灼与审视。当蜀军在汉中盆地悄然集结的消息传来，一场关乎战略走向的商议紧锣密鼓地展开。
年轻的魏明帝曹叡，虽怀揣着先祖的勇武梦想，却因缺乏沙场磨砺，略显轻率地提出了先发制人、主动进攻汉中的主张。
话音刚落，老臣孙资便毫不犹豫地站出来反驳。他语气恳切，带着对往昔战史的深刻洞察，缓缓道来：
“陛下，您的祖父曹操，那般雄才大略，亲征张鲁时，依旧在汉中吃了苦头。即便侥幸拿下汉中，最终还是被刘备逼退，连夏侯渊都殒命于此。
若不是曹操亲自赶赴汉中指挥撤退，咱们的部队怕是都难以全身而退啊。”
孙资顿了顿，目光扫过满朝文武，继续说道：“您可记得曹操对那条行军路线的评价？‘南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳。’这汉中之地，地势险峻，易守难攻，实在是块难啃的骨头。
依老臣之见，边境之事，当下还是以守为主，咱们得抓紧恢复生产，等国力强盛了，吴、蜀自然不足为惧。”
这番话，切中时弊，也道出了曹魏的现实困境。但更深层的缘由，是曹魏此时确实抽不出手来主动进击汉中盆地。
彼时，镇守上庸（治所在今湖北竹山县西南）的新城太守孟达，正暗流涌动，让曹魏如芒在背。
上庸地处汉水上游，战略位置至关重要，北上可威胁关中，东出宛城又能切断曹魏洛阳与襄阳的联系，堪称曹魏荆、雍、益诸州的关键枢纽。
孟达本是蜀汉旧臣，八年前因畏惧刘备追究关羽失荆州的责任，才不得已投降曹魏。曹丕在位时，将房陵（治所在今湖北房县）、上庸、西城（治所在今陕西安康市西北）三郡合为新城，任命孟达为太守。
可随着曹魏朝中形势变化，东吴对荆襄虎视眈眈，西蜀又在汉中厉兵秣马，孟达也开始在蜀、吴之间摇摆不定，频繁联络。无论他最终是降吴还是降蜀，对曹魏而言，都将是巨大的祸患。
为了屏蔽荆襄、监视孟达，太和元年六月，曹魏任命司马懿为都督荆、豫诸军事，率军进驻宛城。
到了当年年底，做好万全准备的司马懿，不等曹叡的批准，便以雷霆万钧之势，奔袭一千二百里之外的上庸。仅仅八日，魏军便兵临新城城下，次年（228年）一月中旬，成功破城，擒斩孟达。
正当洛阳城沉浸在斩杀孟达的胜利喜悦中时，关陇方向突然传来蜀军大举北伐的急报，打破了短暂的平静。
汉军主力究竟在哪里？对于蜀汉的北伐，曹魏虽从上年起就有所防备，可对其战略意图，却是一头雾水，只能靠猜测。
从后来的战争进程回溯，曹魏最初的判断大抵是这样的：参考汉高祖刘邦“还定三秦”的历史，再结合蜀汉“兴复汉室，还于旧都（洛阳）”的政治口号，蜀军大概率会先夺取关中平原作为基地，然后兵出潼关，威胁洛阳，进而与曹魏争夺天下。
从地理形势来看，蜀军从汉中盆地的南郑出发，要穿越秦岭进入关中平原，主要有三条艰险的通道：
一条是正北方向的斜谷道，位于陕西省终南山，谷有南北两口，南叫褒，北叫斜，所以也叫褒斜道。
这条道是三条中最短的，但出口处有董卓时期修筑的郿坞（故址在今陕西眉县）要塞。郿坞粮草充足，城防极为坚固，易守难攻。
一条是西北方向的陈仓道，因汉高祖“暗度陈仓”而闻名。这条道距离适中，相对平坦好走，可出口在关中平原的西端，离长安较远，而且出口处的陈仓（今陕西宝鸡市陈仓区）也是一座坚城，同样难以攻克。
还有一条是东北方向的子午道。这条隘道是三条中最便捷的，可路况也是最差的。虽说一出谷就能到长安城下，但大军进出都很困难，粮食供应也难以保障。只要据守长安坚城，顶住蜀军初期的一两波强攻，甚至有机会将蜀军全部歼灭。
在斜谷道和子午道之间，还有一条傥骆道，南口在汉中盆地东北的傥水河谷，北口在关中平原南缘周至以西的骆谷，故而得名。不过，这条道直到曹魏正始五年（244年）曹爽伐蜀时，才在史书中出现。
基于这些分析，曹魏制定了防御预案：
一旦蜀军来攻，就由大将军曹真率领魏军西线主力驻守郿坞，封锁斜谷道口；
同时抓紧抢修陈仓城，派得力部队镇守（在城防尚未完善时，由斜谷道口的曹真军团负责机动作战）；
让夏侯惇之子、安西将军、都督关中诸军事的夏侯楙镇守长安城，并随时准备从洛阳抽调中央军团支援长安。
从战争初期的情况看，蜀汉名将赵云、邓芝率领的部队大张旗鼓地出现在斜谷道南端，扬言要攻打郿坞，这与曹魏之前的判断大致相符。
可曹魏的将领们还是觉得有些不对劲。赵云名气虽大，但他一直是刘备的卫队长，就像曹魏的典韦、许褚一样，没听说过他独立指挥过大兵团作战。
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