然而，就在张飞准备出兵之际，悲剧发生了。张飞平时对部下过于严厉，经常鞭打士兵。他的帐下部将张达、范强（《三国演义》中作范疆）长期受到张飞的虐待，心怀不满。
他们趁张飞熟睡之际，潜入营帐，将张飞刺杀，并割下他的首级，准备带到东吴邀功。
当刘备听闻张飞军中传来的消息时，只发出了一声叹息：“噫！飞死矣。”
这简短的三个字，蕴含着刘备对张飞命运的无奈与悲痛。其实，结合《三国志》前文中刘备对张飞的劝诫，刘备早已预料到张飞可能会因为对待部下的方式而遭遇不测，只是没想到这一天来得如此之快。
《三国演义》中对张飞的死也进行了演绎，添加了张飞鞭打张达、范强，并逼迫他们三天内造出十万白袍，否则就杀了他们的情节。
张达、范强走投无路，这才铤而走险刺杀了张飞。这样的描写，让张飞的死更具悲剧色彩，也与他之前醉打曹豹导致丢失徐州的经历相呼应，暗合了“日鞭挝健儿”而以致败的悲剧结局。
张飞死后，被追谥为“桓侯”。“武定四方曰桓，壮以有力曰桓”，这个美谥是对他一生军事功绩的高度肯定。
与关羽“壮缪侯”的谥号引发诸多争议不同，张飞的谥号赢得了广泛的认可。
更幸运的是，罗贯中在创作《三国演义》时，对宋元以来的张飞神话进行了修正，结合正史重新塑造了张飞的形象。
在小说中，张飞既有勇猛无比、嫉恶如仇的一面，也有粗中有细、敬重君子的一面，使得后人通过《三国演义》认识到的张飞，宛如一位真实的历史人物，鲜活地从历史的烟尘中走来，让人们对他的传奇人生充满了敬仰与感慨。
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