“尔等讯息已登记造册。按山寨规矩，无引荐者，需通过实战考核方能上山入伙。”
书吏的声音依旧平稳，却带着规则感。
“拿着牌子，去后面朱记酒店寻朱掌柜，凭牌领取这两日的食宿，开销记在山寨账上。” 这简单的安排，却让三兄弟心头一热，感受到了梁山行事的大气与规矩。
“明日辰时正刻，务必在此集合，参与水战科考核。迟到者，视为自动弃权。” 最后一句，带着冰冷的警告。
“考核？考啥玩意儿？是不是要比谁游得快？谁闭气久？谁叉的鱼大？”
阮小七一把抓过属于自己的那块木牌，粗糙的木纹硌着手心，带来一种奇异的踏实感，他迫不及待地追问，眼中闪烁着如同发现猎物的好胜与兴奋光芒，仿佛已经看到了明日水中较技、大展身手的激烈场面。
书吏终于抬眼，目光扫过神情各异的三兄弟，带着一种冷静的审视和基于无数案例经验的预判。
“梁山招贤，分步战、水战、营造、识文断字四科。择其擅者考之。若能通过，便依所长，分派山上各营头效力。” 他简单解释了规则，条理清晰。
他顿了顿，目光在阮小七那跃跃欲试、几乎要放出光来的脸上停留了一瞬，补充道。
“水战，自然是你们的去处。考什么，明日自见分晓。现在多问无益，养精蓄锐为上。” 这话既回答了问题，又堵住了阮小七后续可能的连环追问。
阮氏兄弟紧紧攥着那还带着新木清香气味的牌子，粗糙的棱角硌着掌心，带来微微的刺痛感，但这感觉却无比真实，像是攥住了通向一个截然不同、充满可能的崭新人生的船票，沉甸甸，热乎乎，充满了希望的分量。
他们用力挤开身后那些同样带着期盼和紧张眼神的人群，彼此对视一眼，眼中充满了激动与决心，大步流星走向那喧嚣鼎沸、酒气与各种气味混合、仿佛另一个世界的朱记酒店。
身后，书吏微不可察地轻轻吐出一口气，疲惫地揉了揉因长时间专注而发胀的眉心，深吸一口带着汗味和灰尘的空气，挺直腰背，继续面对下一位沉默而紧张、眼神中混杂着希望与惶恐的投奔者，重复着那套早已烂熟于胸的问询流程。
这招贤台，如同一个巨大的筛子，日复一日，筛选着来自江湖四海的人与故事。
朱记酒店内，人声更加鼎沸，热浪混杂着酒气、肉香、汗味扑面而来。
朱二能接过阮小二递来的牌子，只飞快地瞄了一眼上面“水”字开头的编号，脸上那弥勒佛般的笑容瞬间又堆厚了三分，热情得几乎要滴下油来，声音陡然拔高了一个调门，带着夸张的惊喜。
“哟！三位好汉！快请快请！乙字十二号房，早就给您几位备好了！上房伺候着！” 他二话不说，扯着嗓子朝里面烟雾缭绕、人影幢幢的堂口喊，声音洪亮得压过了周围的嘈杂。
“伙计！耳朵竖起来！带三位好汉去‘乙’字十二号房！灶上温着的好酒烫一壶端上去！刚出炉的、焦黄酥脆的烤饼，放一大盘！好生伺候着！怠慢了贵客，仔细你们的皮！”
那殷勤热络、近乎谄媚的劲儿，仿佛来的不是三个浑身泥点、带着浓重湖腥气的渔夫，而是山寨里哪位巡哨归来、手握实权的头领人物。
这前后态度的细微变化，让阮小五心中微微一动，对梁山这“凭牌论待”的规矩有了更直观的感受。
乙字号房间不大，陈设简单至极，一桌三凳，三张硬板床铺着新鲜的、散发着干草香气的草席，但胜在干净整洁，窗户敞亮，能望见外面码头的点点灯火。
然而，最让这浑身汗水泥浆、湖腥气几乎能熏倒苍蝇、早已习惯了破船烂网的兄弟仨惊喜得几乎要跳起来的，是房后竟连着一个砖石砌就、白雾缭绕、热气腾腾的大澡堂子！
氤氲的水汽如同实质的幔帐，弥漫在整个空间，影影绰绰已有二三十条精赤着上身、肌肉结实、带着各种伤疤的汉子泡在里面。
水声哗啦，粗声大气的谈笑、肆无忌惮的叫骂、荒腔走板的哼唱小调的声音混成一片，充满了赤裸裸的、生机勃勃的、不加任何掩饰的江湖草莽气息。
阮小七欢呼一声，像终于回到了最熟悉的水域，三两下踢掉脚上沾满泥巴、几乎看不出原本颜色的破草鞋，胡乱套上门口摆着的、大小不一的木屐，发出“哒哒”的响声。
“扑通”一声就迫不及待地跳进了最边缘、水温最烫、蒸汽最浓的那个池子，溅起老大一片水花，滚烫的水珠泼了旁边一个正闭目养神、胸膛纹着狰狞鱼尾图案的光头汉子满头满脸。
“哎哟！我操！哪个不长眼的龟孙……” 那光头汉子猛地睁开眼，一抹脸上的水，怒目而视，待看清是个半大不小的黑小子，一脸嬉皮笑脸，浑不吝的样子，火气“噌”地就上来了。
阮小七却浑不在意，仿佛天生缺根筋，抹了把脸，嘿嘿一笑，露出两排在这昏暗光线下白得晃眼的牙齿。
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