是夜，月黑风高。
借着浓重夜色的天然掩护，以及乔道清施展的法术，西门庆带着他这支精心伪装过的“商队”，如同鬼魅般，悄然离开了黑水寨大队人马驻扎的喧嚣区域，绕过可能的监视眼线，向着他们认为可能尚有存粮的方向小心摸去。
然而，大半日艰难跋涉过去，接连途经数个预计中的村庄，所见景象却让他们心底发凉——皆是人去屋空，断壁残垣间不见半点生机，连鸡鸣犬吠之声都绝迹了，不少水井更是被泥土石块填埋或被投入污物，根本无法饮用。
傍晚时分，夕阳如血，将天边云彩染得一片凄艳。众人又累又渴，正彷徨无计间，忽听前方树林岔路口传来一声粗豪响亮的喝问，如同惊雷炸响在寂静的黄昏。
“兀那商队！给爷站住！你们是打哪儿来的？鬼鬼祟祟在此作甚？”
西门庆心中一惊，抬头望去，只见一个矮壮敦实、面貌丑陋凶悍的汉子，与一个赤发黄须、身形魁梧的壮汉，领着二十多个手持棍棒、看起来像是乡勇团练模样的汉子，拦住了去路。
矮汉子眼神滴溜溜乱转，透着市井的精明与狡黠；赤发汉子则满脸横肉，凶悍之气扑面而来。
西门庆连忙稳住心神，上前几步，拱手作揖，脸上堆起生意人惯有的谦卑笑容。
“各位好汉请了！我等是从青州过来的药商，组织了些本地药材，欲往南边州县交易，混口饭吃。途经宝地，绝无恶意，只是天色将晚，寻个歇脚处。”
他刻意模仿着青州一带的官话口音，力求逼真。
“药商？”那赤发黄须的壮汉双手抱胸，铜铃大眼上下打量着他们这一行人，目光在那些驮马和推车上扫来扫去。
“可有官府路引？”
“有有有！官凭路引，一应俱全！”西门庆连忙从怀中取出乔道清伪造的路引，双手奉上。
那路引纸质、印鉴皆与真品无异，更有法术加持，寻常人难辨真假。
赤发黄须的壮汉接过，装模作样地翻了翻，他所能认识的字实在不多，只觉得花花绿绿煞是好看，便递给旁边的矮壮汉子。
矮壮汉子眯着一双鼠眼，凑近了仔细瞅了又瞅，摩挲着纸张，也没看出任何破绽，便瓮声瓮气地将路引递了回去，语气稍缓：“路引无误。不过你们来得不是时候，赶紧离开吧，这附近最近不大太平！”
西门庆顺势露出惊讶担忧之色：“不太平？可是出了什么大事？难怪我等一路行来，见许多村庄都空无一人，心中正自纳闷呢！还请好汉爷明示，也好让我等避祸。”
矮壮汉子嘴快，接口道：“哼！还能有啥？还不是那梁山与黑水寨的贼子们在打仗！”
西门庆心中暗骂，面上却恍然道：“原来如此！真是城门失火，殃及池鱼啊！这下可苦了我们行商的了，连个歇脚补给的地方都找不到，真真是又饥又渴！”
他捶了捶腿，做出疲惫不堪的样子，试探着问：“两位好汉，您等可知这附近哪里还能找到集市，容我等补给些食水干粮？”
赤发黄须的壮汉沉吟道：“寿张和阳谷这边你们就别想了，为防黑水寨，能搬的都搬了。你们若真想补给，恐怕得往东去须城那边看看，那边受战事影响小些，集市应当还开着。”
西门庆连忙拱手：“多谢两位好汉指点迷津！感激不尽！在下慕容庆，还未请教两位尊姓大名？今日援手之恩，他日若有机会，定当厚报！”
那赤发黄须的汉子拍了拍胸膛：“我叫锦毛虎燕顺，他是矮脚虎王英！俺们兄弟负责在这一带维持乡里！”
王英也在一旁昂起了头，显得颇为自得。
“原来是燕顺、王英两位大哥！久仰久仰！今日得见，真是三生有幸！”
西门庆故作惊喜，再次施礼。他心思转动，又装作不经意地追问。
“唉，只是可怜了那些被迫搬走的乡亲故土难离啊。敢问两位，这些村民，都搬迁到何处安身去了？莫非都挤进县城里了？”
王英不疑有他，叹了口气答道：“有的拖家带口去了县城，但县城哪容得下这许多人？更多的，是直接投奔临湖集去了！听说那边观澜坊放话了，给安排活计，管饭吃！”
西门庆心中一动，连忙追问：“哦？临湖集？竟能接纳如此多人口？去了大概有多少人？”
燕顺比较谨慎，觉得此言有些探听虚实之意，便接过话头，含糊道。
“粗略算来，各乡各寨零零总总，已有两万余人了吧。听说后续还有不少村落要迁，估摸着还得有万把人要陆续过去。”
“两万多？还有一万多？”西门庆故作震惊，“这临湖集不过一水泊集镇，如何容纳得下这许多人口？房屋、粮草可跟得上？”
王英嘴快，又抢着说道：“可不是嘛！人多屋少，上次那场大雪，就压垮了不少临时搭的窝棚，差点闹出大乱子，幸好……”
“王英兄弟！”燕顺急忙打断他，瞪了他一眼，然后对西门庆解释道。
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