江南的烟雨温软,却裹着淬毒的暗箭。皇帝巡视行在,一场精心策划的“暴民”冲击,混乱之中,一枚喂了明教秘毒的袖箭,如同潜伏的毒蛇,悄无声息地噬中了帝王的手臂。起初只道是皮外伤,御医敷药包扎,皇帝强撑着体面返京。然而,那毒却如跗骨之蛆,随着车驾颠簸,悄然深入肺腑。待銮驾艰难驶入紫禁城巍峨的城门时,皇帝已高烧不退,面色灰败,强撑的精神如潮水般退去,只剩下一具被剧毒和沉疴迅速掏空的沉重躯壳。
养心殿内,浓重的药味也盖不住那股沉沉的暮气与死亡迫近的阴冷。龙榻之上,皇帝形容枯槁,眼窝深陷,每一次呼吸都带着破风箱般的艰难嘶鸣。苏培盛跪在榻边,小心翼翼地用银匙将漆黑的药汁喂入帝王干裂的唇间,手抖得厉害。
殿内死寂,只闻铜漏单调的滴水声,一下,一下,敲打着每个人紧绷的神经。皇帝浑浊的目光缓缓扫过榻前跪着的寥寥数人——垂垂老矣、满脸忧惧的宗室亲王;神情惶恐、目光闪烁的几位内阁重臣;还有……他那唯一合适的皇子,惠妃沈眉庄所出的六阿哥弘曕,此刻正被乳母紧紧搂在怀里,小脸上满是懵懂与不安,才不过蹒跚学步的年纪。
一股巨大的、冰冷的绝望,如同深冬的寒潮,瞬间淹没了皇帝的心。后继无人!真正意义上的后继无人!弘历早已被发配尘埃,弘时愚钝不堪难当大任,而眼前这个尚在襁褓的稚子……如何能在这虎狼环伺、暗流汹涌的朝堂上坐稳江山?如何能驾驭年羹尧那等手握重兵、尾大不掉的骄兵悍将?如何能抵挡关外虎视眈眈的强敌?
爱新觉罗的江山!列祖列宗浴血打下的基业!难道……难道就要断送在自己手里?断送在一个连话都说不利索的稚童手中?不!绝不!一股强烈的不甘与近乎偏执的守护欲,如同回光返照的火焰,猛地在他衰败的躯体里燃烧起来!
他的目光,艰难地、却异常坚定地,越过了那些惶恐的面孔,最终定格在跪在人群稍后位置的承鸾身上。
九岁的承鸾,穿着素净的藕荷色宫装,小脸绷得紧紧的,努力维持着镇定。她不像其他孩子那样惊惶哭泣,那双酷似年世兰的凤眼,此刻盛满了担忧、焦急,还有一种超越年龄的、试图理解眼前这巨大变故的专注。她敏锐地捕捉到了父亲投向她的目光——那目光复杂到了极点,有沉痛的绝望,有不甘的挣扎,更有一种孤注一掷的、如同抓住最后一根浮木般的灼热期望!
“鸾……儿……”皇帝的声音嘶哑破碎,仿佛从砂砾中磨出。
“皇阿玛!儿臣在!”承鸾立刻膝行上前,小手紧紧抓住了父亲伸出锦被、枯瘦如柴的手。那手冰凉刺骨,让她心头一颤。
皇帝死死攥住女儿温热的小手,仿佛要将最后的力量传递过去。他浑浊的目光死死盯着承鸾,眼中燃烧着最后的不甘与决绝火焰,一字一句,道:
“朕……时日无多……不知道还可以撑多久,然……祖宗基业……爱新觉罗的江山……绝不能……绝不能落入外姓之手!绝不能……断送在……稚子……之手!”他喘息着,目光扫过懵懂的弘曕,那份决绝毫不掩饰。
殿内众人屏息,一股寒意从脚底直窜头顶。皇帝这是……要做什么?
皇帝的目光重新锁住承鸾,那眼神锐利得几乎要穿透她的灵魂:“鸾儿……朕……别无选择!你……虽为女儿身……却是朕的骨血!是爱新觉罗的血脉!你……聪慧……勇毅……远胜……你那不成器的兄长们!这江山……这副担子……朕……今日……就交托于你!”
“轰!”如同惊雷在养心殿炸响!所有人都惊呆了!让公主……监国?!不,这分明是……要将帝位传于公主?!这……这简直颠覆伦常,闻所未闻!
“皇上!三思啊!”一位老宗亲颤巍巍地伏地叩首,声音带着哭腔,“祖宗家法,女主……”
“祖宗家法?!”皇帝猛地打断,因激动而剧烈咳嗽起来,咳得撕心裂肺,嘴角溢出一丝暗红的血沫。苏培盛慌忙上前擦拭。皇帝一把挥开他,眼中是濒死野兽般的疯狂与偏执,声音陡然拔高,带着一种撕裂般的凄厉,“祖宗家法……能……能保住江山吗?!能……能挡住明教的毒箭吗?!能……能压住年羹尧的刀兵吗?!能……能让朕闭眼吗?!”他喘息着,目光如刀般扫过每一个试图反对的人,最终死死钉在承鸾脸上,带着不容置疑的、近乎诅咒的命令:
“从…今日起…承鸾…每日…于御书房…随朕…学习理政!朕…教一日…你学一日!朕…教你…如何…做皇帝!”最后几个字,如同重锤,狠狠砸在每个人心头,也砸在承鸾尚且稚嫩的肩膀上。
“皇阿玛…”承鸾看着父亲嘴角刺目的血痕,看着他眼中那不顾一切的疯狂与托付,巨大的恐惧和一种沉甸甸的责任感瞬间攫住了她。她的小手在父亲冰冷的手掌中微微发抖,但迎着父亲那濒死却锐利如鹰隼的目光,她深吸一口气,猛地挺直了小小的脊梁,眼中所有的惊惶褪去,取而代之的是一种与年龄极不相称的、近乎悲壮的坚毅。她用力地点头,声音清晰而坚定:“儿臣……遵旨!儿臣……学!”
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