昭元女帝承鸾御极的第十个年头，大清疆域之内，已然换了人间。
京杭大运河上，千帆竞发，漕船如织。两岸稻浪翻涌，新修的青石官道旁，桑麻遍野，鸡犬相闻。江南织造局呈上的岁贡清单里，“湖丝”一项，数量较先帝朝翻了三番有余，那细密光润的上等丝线，在昭元帝案头反射着温润的光泽，映着她沉静的眼眸。她提朱笔，在户部关于减免苏松二府遭风灾州县赋税的奏疏上，落下力透纸背的“准”字，并附言：“着地方官妥为安置流民，以工代赈，疏浚河道为要。”
紫禁城西北隅，一座规制宏阔、融合了西洋几何构图与东方飞檐斗拱的新式建筑巍然矗立。这便是昭元帝登基次年下旨营建的“格致院”。院内，巨大的黄铜浑天仪缓缓转动，精密的刻度在阳光下闪烁；玻璃器皿中，各色矿物溶液在穿着新式短褂的“格物生”操作下变幻色彩；角落里，几位须发皆白、深目高鼻的泰西传教士，正与身着锦鸡补服的大清官员激烈讨论着什么，一旁通译奋笔疾书。院正捧着最新译成的《泰西水法》《几何精要》进呈御览。昭元帝放下朱批的奏折，接过那散发着油墨清香的厚重书册，指尖抚过书页上清晰的铜版插图，眼中流露出的是纯粹求知的喜悦与对未来的期许。她当即下旨，命工部依《泰西水法》所述，于直隶择地试建新式水库、水闸，以利灌溉漕运。
西北边陲，黄沙依旧，气象却已不同。昔年年羹尧麾下骄兵悍将的肃杀之气，已被一种更为整肃、更具效率的铁律所取代。昭元帝登基之初，以雷霆手段整饬军务。裁撤冗员，淘汰朽械，设立武备学堂，延聘精通火器的西洋教官与经验丰富的蒙古骑射教头，专授新式战法、火器运用及测绘舆图。昔日年大将军的帅旗，如今高悬在武备学堂的演武厅上，成了激励后辈的图腾。讲武堂沙盘旁，身着新式窄袖军服、肩章闪亮的年轻军官们，正围绕着一张巨大的西域舆图激烈推演，图上代表大清龙旗的标记，已牢牢钉在了天山南北、伊犁河谷。一队队装备着精良燧发枪、小型野战炮的新军，在戈壁滩上操演阵法，动作整齐划一，号令声震四野。捷报传至京师，昭元帝于乾清宫西暖阁召见军机大臣，指着舆图上新拓的疆域，声音平静却带着不容置疑的力量：“屯田、筑城、设官、兴学。此地，永为我大清之土。犯境者，虽远必诛！”
后宫深处，岁月静好。
翊坤宫还是住着年世兰，她作为皇贵太妃，女帝生母，尊贵非常，每天养花草，喝茶，和甄嬛她们一起聊天，或者偶尔催承鸾纳夫。
慈宁宫花园里，惠太妃沈眉庄一身素雅常服，正耐心地教导几个宗室女孩儿习字。阳光透过葡萄藤架，洒在她温婉依旧的侧脸上。弘曕已长成挺拔少年，封了亲王，开府在外，常入宫请安。沈眉庄偶尔望向儿子英挺的背影，再低头看看眼前稚嫩的字迹，唇边是满足而恬淡的笑意。她所求不多，唯愿岁月安稳，儿孙绕膝。
景仁宫佛堂，檀香依旧袅袅。母后皇太后宜修，闭目捻动着那串陪伴她半生的翡翠佛珠，面容沉静如水。过继到弘晖名下的嗣孙，如今已承袭了端亲王爵位，虽非亲生血脉，却也常携新妇稚子入宫问安。那孩童清脆的笑语偶尔传入佛堂，太后捻动佛珠的手指会微微一顿，嘴角牵起一丝几不可察的弧度，随即又归于古井无波。这深宫数十载沉浮，最终归于这一缕檀香、一串佛珠，对她而言，已是最大的善终。
西六宫一处僻静宽敞的宫苑里，如今成了“皇家绣院”。安太嫔陵容，早已褪去了昔日的谨小慎微，眉宇间多了份从容与沉静。她端坐绣架前，指尖银针翻飞，正指导着十几位精挑细选入宫的绣娘，复原一种几近失传的“双面三异绣”古法。丝线在她手下仿佛有了生命，一面是振翅欲飞的彩凤，另一面却是盘踞山林的猛虎，针法细腻，色彩变幻，引得绣娘们屏息惊叹。一套为昭元帝万寿节特制的龙袍常服已近完工，金线盘绕的团龙在玄色贡缎上熠熠生辉，威严中透着内敛的华贵。安陵容偶尔抬眼望向窗外高远的天空，阳光落在她不再年轻却依旧灵巧的手上，也落在那些被她悉心教导、眼中充满敬慕的年轻绣娘身上。这份被认可的技艺传承，便是她最好的归宿。
钟粹宫早已换了主人，齐太妃则迁至一处更为幽静、带大花园的宫苑颐养。她最大的乐趣，便是照料她那一群毛色各异的“猫主子”。那只被承鸾幼时剪秃过的“雪团”早已作古，如今在廊下晒太阳的，是雪团不知第几代的重孙，一只通体雪白、懒洋洋的狮子猫。齐太妃抱着它，絮絮叨叨地跟它说着话，不时被小猫用肉垫拍拍手，便笑得像个孩子。宫人们都知道，这位太妃娘娘最宝贝她的猫，新帝亦每年命内务府特拨银两，专供太妃豢养猫儿，添置玩具。齐太妃抱着猫儿，看着满园春色，只觉得这日子，比先帝在时还要舒心惬意。
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