养心殿内的龙涎香气，如今已常年被一股苦涩的药味所压制。乾隆皇帝斜倚在明黄软榻上，昔日锐利的眼眸染上了浑浊与疲惫，不时爆发的剧烈咳嗽似乎要震碎他那早已被酒色掏空的身躯。汤药一碗接一碗地送进来，却如同石沉大海，只能勉强吊着精气神，再也挽不回那日渐流逝的元气。皇帝自己心里比谁都清楚，他挥霍无度的岁月正在加速反噬，那九五之尊的终点，或许已遥遥在望。立储，这件关乎国本的大事，再也拖延不得，已成了压在他心头最沉甸甸的石块。
然而，当他用那双昏花的老眼，逐一审视自己已成年的皇子时，心中涌起的并非骄傲，而是难以言喻的怅惘与失望。嫡子永琏，虽经静妃献药侥幸从鬼门关抢回一条命，却自此落下了病根，成了个离不开药罐子的病弱之躯，常年面色苍白，气息奄奄，这样的体质，如何能承受得起江山之重？其他的皇子，要么资质平庸，碌碌无为；要么因其生母失宠而备受冷落，心性偏激；要么年纪尚幼，懵懂无知。放眼望去，竟找不出一个文韬武略、德才兼备、能令满朝文武信服的继承人。
他的目光，最终不由自主地落在了那个一向安静低调的六阿哥永玥身上。这孩子是静妃何玉蓉所出，自幼便不像其他皇子那般骄纵张扬，反而言行得体，沉静好学。在无人刻意瞩目的角落里，他竟如同经过精心雕琢的璞玉，悄然显露出温润而不凡的气度。皇帝依稀记得，偶尔考较功课，永玥总能对答如流，见解虽显稚嫩，却往往能切中要害，显露出超越年龄的沉稳与智慧。
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与此同时，长春宫内的药味，比之养心殿有过之而无不及，浓郁得几乎化不开。皇后富察·琅嬅已是病骨支离，强撑着最后一口气，秘密召见了静妃何玉蓉。
殿内烛光昏暗，映照着皇后苍白得没有一丝血色的面容。她挥退了所有宫人，只留下心腹素练在远处守着门。皇后吃力地抬起手，冰凉的手指紧紧握住何玉蓉的手腕，气息微弱，每一个字都说得极为艰难，却又异常清晰，带着一种不容置疑的决绝：
“静妃妹妹……皇上的龙体……究竟如何，你我心里……都明白。”她剧烈地喘息了几下，才继续道，“今日……本宫屏退左右，只与你一人说话。富察家的意思……本宫便明白告诉你：若真有那一日……我富察氏全族，将会倾尽所有……人力、物力、在朝中的一切影响力……助六阿哥永玥……登上大位。”
她浑浊的眼睛死死盯着何玉蓉，仿佛要将这承诺钉入她的灵魂深处：“永玥……是个好孩子，沉稳……识大体。他的福晋，又是我们富察家正儿八经的嫡出格格，与我们……是血脉相连的一家人。”
说到此处，皇后眼中闪过一丝属于政治家和家族掌舵人最后的精明与算计，她压低了声音，几乎气若游丝，却字字千钧：“他日……若永玥果真继位，这中宫皇后之位……必然、也必须还是我们富察家的。这一点……于你，是将来太后之尊的安稳；于永玥，是得到满洲第一勋贵家族的全力支持；于我们富察氏，是延续百年荣光……这于我们三方……都是最好……也是最稳固的选择。妹妹……以为如何？”
何玉蓉垂着眼睑，心中早已波澜起伏，瞬间明了了这病重皇后最后的政治交易。富察氏这是在用全族的筹码，为家族的未来下一个重注，以确保后位和外戚的权势永不旁落。而她与永玥，无疑是他们目前所能找到的最佳投资对象。
她面上却不露分毫，依旧是那副恭顺谦和、与世无争的模样，甚至反手轻轻回握了一下皇后冰凉的手，声音温软而坚定，带着恰到好处的感激：
“皇后娘娘如此厚爱与信任，臣妾与永玥……感激不尽，铭感五内。娘娘请放心，永玥他……必会勤勉上进，绝不会辜负娘娘与富察氏全族的今日……期望与扶持。”
烛火跳跃了一下，在两个女人交握的手上投下明明灭灭的光影。一桩关乎帝国未来走向的秘密盟约，就在这充斥着死亡气息的深宫病榻前，悄然达成。何玉蓉低垂的眼眸深处，一丝冰冷的、属于胜利者的光芒，一闪而逝。
自长春宫那次密谈后，乾隆皇帝对待六阿哥永玥的态度发生了微妙而显着的变化。他不再仅仅将永玥视为一个普通的皇子，而是开始有意无意地将一些不甚紧要的政务交予他处理，暗中观察其心性能力。
令皇帝既惊讶又欣慰的是，永玥处理起这些事务来，竟日渐显露出一种超越年龄的老成与持重。他思虑周全，批阅奏章时往往能抓住要害，提出的建议虽略显谨慎，却务实有效。更难得的是，他对待其他兄弟，即便是那些曾因母妃得宠而对他多有轻慢、甚至暗中使过绊子的，也始终保持着宽厚友善的态度，从不挟私报复，颇有容人之量。
数次微服出巡体察民情，或是聆听地方官员奏报时，永玥面对民间疾苦所流露出的那种真切的怜悯与重视，尤其让皇帝动容。他并非仅仅表达同情，而是常常能结合实际情况，提出诸如减免赋税、兴修水利、整顿吏治等切实可行的惠民之策，虽稍显理想化，但其心可嘉，其志可勉。
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