“我们如今的身份，是前往南阳郡投靠亲友的落难士人与其随行的子侄。” 乌庚最后郑重叮嘱道，“记住，言多必失。多看，多听，少开口。商队之中龙蛇混杂，虽能为我们提供暂时的庇护，却也不知暗藏多少眼线与心思，需得时刻谨言慎行，莫要泄露了根脚，引来不必要的麻烦。”
阿弃认真地点了点头，将乌庚的每一句话都牢牢刻在心里。他躺在微微晃动的担架上，一边默默运转着乌庚所授的、最为基础的吐纳法门，引导着体内那微弱却顽强不息的“心火”，如同呵护初生的嫩芽般，一点点温养修复着近乎枯竭的经脉与精神；一边则睁大了眼睛，仔细观察着这支商队里的人和事。
他很快注意到，商队的护卫头领，那个脸上带着一道狰狞刀疤、身材魁梧、被众人称为“黑伯”的壮汉，对乌庚的态度似乎格外不同。不仅仅是出于对落难者的客气，那眼神深处，似乎还隐藏着一丝不易察觉的恭敬，甚至可说是忌惮。不仅主动安排了这辆相对平稳、堆放杂物的车辆安置他们，每日分发食物饮水时，也总是优先且分量充足地供给他们。此外，阿弃还发现，商队中似乎还有几名身份特殊的人物。他们从不参与具体的搬运、驾车或护卫工作，总是待在队伍最核心、装饰也最为华贵考究的那几辆马车附近，偶尔露面，也是神色倨傲，衣着光鲜，与周围那些风尘仆仆的伙计和护卫们格格不入，仿佛来自另一个世界。
旅途并非一帆风顺。在两日相对平稳的行进后，商队抵达了一处名为“丹水渡”的险要河口。此地两岸山势陡峭，河道在此收窄，水流湍急。然而天公不作美，一场突如其来的暴雨席卷了山野，导致上游山洪暴发，浑浊的河水如同咆哮的巨龙，瞬间冲毁了河面上那座原本就有些摇摇欲坠的木制桥梁。整个队伍被迫停滞在河岸高处，望着汹涌的河水，一筹莫展，只能等待水势自行消退再设法渡河。
也正是在这被迫停滞、人心浮动的时间里，乌庚凭借其“略通文墨、身体欠佳的落难士人”这一无害的身份，在与几名常年跑这条线、见识广博的老车夫和伙计的闲谈中，有意无意地探听到了一些令人不安的信息。近几个月来，这条南下的商路上，除了那些占山为王、求财为主的普通山匪路霸之外，似乎还多了一伙行事极为诡异、目的不明的“神秘人”。他们不劫掠寻常财货，反而对那些与古老祭祀、前朝遗物、甚至是某些特定矿物药材相关的物品，表现出异乎寻常的兴趣，并且往往出手阔绰。然而，凡是与这些“神秘人”有过接触、做过交易的商人，事后大多会遭遇不测，不是莫名其妙地染上重病，就是家中突发横祸、意外破财，仿佛被厄运缠身一般。久而久之，商旅们都对这类人物谈虎色变，避之唯恐不及。
“看来，‘影’的渗透，早已无孔不入。” 在夜晚宿营，众人围着篝火休息，鼾声四起之时，乌庚借着篝火噼啪声的掩护，对躺在身旁草铺上的阿弃低语，眼神在跳动的火光映照下显得格外凝重，“朝堂宫闱，山川地脉，如今连这市井商路，也成了它们搜集特定资源、布设眼线、传递信息的渠道。这支商队运送的货物种类繁杂，其中恐怕就有它们感兴趣的东西。我们借其藏身，如同潜行于虎狼之侧，既要依靠其掩护，亦要万分警惕，防止被卷入他们的是非之中，暴露了行踪。”
阿弃听着，只觉得心头仿佛压上了一块巨石，沉甸甸的。他仿佛能看到一张无形而巨大的网，正以骊山为核心，向着帝国的每一个角落蔓延、收紧。而他和先生，不过是这巨网之下，两只竭力挣扎、试图寻找缝隙求生的小小鱼虾。这认知让他感到窒息，却也更加坚定了必须变强的决心。
在焦虑的等待中又度过了两日，丹水的怒涛终于稍稍平息，水位有所下降。黑伯指挥着经验丰富的伙计和护卫们，利用商队携带的粗长绳索、备用木材，开始在依旧湍急的河面上艰难地搭建临时的简易通道。众人忙碌不堪，喊号子声、敲打声、水流声混杂一片，注意力大多被吸引了过去。
就在这秩序略显混乱、防守难免松懈的时刻，一直闭目凝神、看似在休养的乌庚，骤然睁开了双眼！他那远超常人的灵觉，敏锐地捕捉到从下游方向、那片紧贴着河岸的茂密芦苇荡与乱石滩中，传来了数道极其隐晦、却带着赤裸裸恶意与冰冷杀气的能量波动，正如同发现了猎物的毒蛇，悄无声息地迅速向着商队停滞的位置靠近！
他猛地抬起头，竹笠下的目光锐利如鹰隼，穿透嘈杂的人群，死死锁定了那片摇曳的芦苇丛！
几乎就在乌庚察觉的同一瞬间，负责在外围高处警戒的护卫，也发出了短促而尖锐的呼哨声！
“敌袭！下游！全体戒备！”
商队瞬间炸开了锅！经验丰富的伙计们立刻丢下手中的活计，慌乱却有序地缩向车辆之间，或是抓起随身的棍棒柴刀自卫；而训练有素的护卫们则反应更快，在黑伯如同炸雷般的怒吼指挥下，迅速拔出兵刃，依托车辆结成一个个简易的防御圆阵，将车队核心，尤其是那几辆华贵马车，死死护在中央。那几名华服特殊人物，也在仆从们紧张簇拥下，迅速躲入了最为坚固的那辆马车之内，车门紧闭。
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