“我们如今的身份,是前往南阳郡投靠亲友的落难士人与其随行的子侄。” 乌庚最后郑重叮嘱道,“记住,言多必失。多看,多听,少开口。商队之中龙蛇混杂,虽能为我们提供暂时的庇护,却也不知暗藏多少眼线与心思,需得时刻谨言慎行,莫要泄露了根脚,引来不必要的麻烦。”
阿弃认真地点了点头,将乌庚的每一句话都牢牢刻在心里。他躺在微微晃动的担架上,一边默默运转着乌庚所授的、最为基础的吐纳法门,引导着体内那微弱却顽强不息的“心火”,如同呵护初生的嫩芽般,一点点温养修复着近乎枯竭的经脉与精神;一边则睁大了眼睛,仔细观察着这支商队里的人和事。
他很快注意到,商队的护卫头领,那个脸上带着一道狰狞刀疤、身材魁梧、被众人称为“黑伯”的壮汉,对乌庚的态度似乎格外不同。不仅仅是出于对落难者的客气,那眼神深处,似乎还隐藏着一丝不易察觉的恭敬,甚至可说是忌惮。不仅主动安排了这辆相对平稳、堆放杂物的车辆安置他们,每日分发食物饮水时,也总是优先且分量充足地供给他们。此外,阿弃还发现,商队中似乎还有几名身份特殊的人物。他们从不参与具体的搬运、驾车或护卫工作,总是待在队伍最核心、装饰也最为华贵考究的那几辆马车附近,偶尔露面,也是神色倨傲,衣着光鲜,与周围那些风尘仆仆的伙计和护卫们格格不入,仿佛来自另一个世界。
旅途并非一帆风顺。在两日相对平稳的行进后,商队抵达了一处名为“丹水渡”的险要河口。此地两岸山势陡峭,河道在此收窄,水流湍急。然而天公不作美,一场突如其来的暴雨席卷了山野,导致上游山洪暴发,浑浊的河水如同咆哮的巨龙,瞬间冲毁了河面上那座原本就有些摇摇欲坠的木制桥梁。整个队伍被迫停滞在河岸高处,望着汹涌的河水,一筹莫展,只能等待水势自行消退再设法渡河。
也正是在这被迫停滞、人心浮动的时间里,乌庚凭借其“略通文墨、身体欠佳的落难士人”这一无害的身份,在与几名常年跑这条线、见识广博的老车夫和伙计的闲谈中,有意无意地探听到了一些令人不安的信息。近几个月来,这条南下的商路上,除了那些占山为王、求财为主的普通山匪路霸之外,似乎还多了一伙行事极为诡异、目的不明的“神秘人”。他们不劫掠寻常财货,反而对那些与古老祭祀、前朝遗物、甚至是某些特定矿物药材相关的物品,表现出异乎寻常的兴趣,并且往往出手阔绰。然而,凡是与这些“神秘人”有过接触、做过交易的商人,事后大多会遭遇不测,不是莫名其妙地染上重病,就是家中突发横祸、意外破财,仿佛被厄运缠身一般。久而久之,商旅们都对这类人物谈虎色变,避之唯恐不及。
“看来,‘影’的渗透,早已无孔不入。” 在夜晚宿营,众人围着篝火休息,鼾声四起之时,乌庚借着篝火噼啪声的掩护,对躺在身旁草铺上的阿弃低语,眼神在跳动的火光映照下显得格外凝重,“朝堂宫闱,山川地脉,如今连这市井商路,也成了它们搜集特定资源、布设眼线、传递信息的渠道。这支商队运送的货物种类繁杂,其中恐怕就有它们感兴趣的东西。我们借其藏身,如同潜行于虎狼之侧,既要依靠其掩护,亦要万分警惕,防止被卷入他们的是非之中,暴露了行踪。”
阿弃听着,只觉得心头仿佛压上了一块巨石,沉甸甸的。他仿佛能看到一张无形而巨大的网,正以骊山为核心,向着帝国的每一个角落蔓延、收紧。而他和先生,不过是这巨网之下,两只竭力挣扎、试图寻找缝隙求生的小小鱼虾。这认知让他感到窒息,却也更加坚定了必须变强的决心。
在焦虑的等待中又度过了两日,丹水的怒涛终于稍稍平息,水位有所下降。黑伯指挥着经验丰富的伙计和护卫们,利用商队携带的粗长绳索、备用木材,开始在依旧湍急的河面上艰难地搭建临时的简易通道。众人忙碌不堪,喊号子声、敲打声、水流声混杂一片,注意力大多被吸引了过去。
就在这秩序略显混乱、防守难免松懈的时刻,一直闭目凝神、看似在休养的乌庚,骤然睁开了双眼!他那远超常人的灵觉,敏锐地捕捉到从下游方向、那片紧贴着河岸的茂密芦苇荡与乱石滩中,传来了数道极其隐晦、却带着赤裸裸恶意与冰冷杀气的能量波动,正如同发现了猎物的毒蛇,悄无声息地迅速向着商队停滞的位置靠近!
他猛地抬起头,竹笠下的目光锐利如鹰隼,穿透嘈杂的人群,死死锁定了那片摇曳的芦苇丛!
几乎就在乌庚察觉的同一瞬间,负责在外围高处警戒的护卫,也发出了短促而尖锐的呼哨声!
“敌袭!下游!全体戒备!”
商队瞬间炸开了锅!经验丰富的伙计们立刻丢下手中的活计,慌乱却有序地缩向车辆之间,或是抓起随身的棍棒柴刀自卫;而训练有素的护卫们则反应更快,在黑伯如同炸雷般的怒吼指挥下,迅速拔出兵刃,依托车辆结成一个个简易的防御圆阵,将车队核心,尤其是那几辆华贵马车,死死护在中央。那几名华服特殊人物,也在仆从们紧张簇拥下,迅速躲入了最为坚固的那辆马车之内,车门紧闭。
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