齿轮伦敦的天空，是永久的、被巨大工业穹顶滤过的暗黄色，无数粗大的蒸汽管道如同钢铁巨蟒般在城市上空交织，发出持续的、低沉有力的喘息。空气里弥漫着烧红的金属、润滑油和某种带电雾气的味道。莱奥·陈跟随着校准官第七单元沉重的步伐，行走在由巨大齿轮嵌合而成、缓缓转动的街道上，感觉自己像一颗被投入庞大钟表内部的尘埃。
他被带往的目的地，并非预想中充满辩论席的议会大厅，而是一座更加恢弘、令人望而生畏的建筑——一座完全由运转中的黄铜齿轮、咬合传动的连杆、以及嘶嘶作响的蒸汽阀构成的、直插工业天穹的尖塔。这里是“万机神殿”，蒸汽神甫的核心圣地，也是进行最高级别“校准”与“链接”的场所。
神殿内部的空间广阔得惊人，无数大小不一的齿轮在墙壁、天花板甚至地板上精确地啮合、旋转，构成一幅无限复杂的动态壁画。空气中弥漫着高频的嗡鸣与有节奏的金属撞击声，仿佛整个建筑本身就是一个活着的、正在思考的机械巨脑。在这里，莱奥见到了齿轮议会的代表——并非血肉之躯，而是三个悬浮在半空、由纯净能量与复杂光影构成的、不断演算着符文公式的“意识投影”。他们，或者说“它们”，是蒸汽神甫中的至高逻辑者。
校准官第七单元将莱奥“信标”记录的数据呈递上去。没有冗长的开场白，审判直接开始。
“未注册奥秘持有者，陈述你的‘修复’定义，及其与‘银莲花频率’的关联。”一个冰冷的、如同金属摩擦的合成音在神殿中回荡，来自其中一个能量投影。
莱奥深吸一口气，强迫自己用最简洁、最符合逻辑的语言，摒弃所有情感修饰：“‘现实褶皱’，即不同维度物理规则与历史图层的非正常叠加，导致结构应力与物理法则冲突。‘银莲花网络’是分布于基础现实层面的监测与稳定系统，其频率用于维持维度边界。我们旨在修复因节点离线而失效的网络，遏制褶皱蔓延，这并非入侵，而是对现有结构损伤的维护。”
他展示了从霍克斯顿中继站获取的部分无害数据，显示现实褶皱对结构稳定性的破坏性影响，甚至谨慎地提到了“虚空掠食者”以崩坏为食的特性。
齿轮议会的光影剧烈闪烁、流转，进行着高速计算。
“‘结构维护’论点成立可能性：47.3%。‘掠食者’威胁数据可信度：68.1%。但‘维度边界’概念存在争议。‘伟大齿轮伦敦’即唯一合法现实。所有其他‘图层’皆为错误数据，应予覆盖或删除，而非‘维持’。”另一个投影发出声音。
“你们的‘修复’，在逻辑上，等同于维持错误数据的存在。”第三个投影总结道，带着不容置疑的意味，“这与帝国的‘纯粹化’终极目标相悖。”
莱奥的心沉了下去。他遇到了最根本的逻辑冲突。在齿轮伦敦的世界观里，他们自己就是唯一的“正确”，其他一切都是需要净化的“bug”。
“但是！”莱奥争辩道，试图抓住最后的机会，“维持一个稳定的、哪怕多元的结构，总比结构彻底崩溃，被掠食者吞噬要好！崩溃意味着所有数据，包括齿轮伦敦，都将消失！我们的目标在‘避免最坏结果’这一点上，是一致的！”
议会的光影再次剧烈运算。这一次，时间更长。
“‘生存优先’逻辑链……验证中……符合基础生存协议。”最初的那个投影终于再次发声，“然而，信任度不足。汝等个体意识存在‘不可预测性’与‘情感变量’，是潜在的不稳定因素。若要帝国考虑‘有限度合作’，需进行‘深度链接校准’——将你的意识与万机神殿核心临时连接，验证你陈述的真实性与逻辑纯粹性。”
莱奥脸色一变。意识连接？这听起来极度危险！他的思维、记忆，甚至情感，都可能被这冰冷的机械神殿彻底扫描、解析，甚至可能被“校准”——也就是被修改！
“拒绝此程序，将视为隐瞒恶意，即刻启动净化协议。”校准官第七单元在一旁发出最后的通牒，背后的几根细长机械臂微微抬起，发出能量汇聚的嗡鸣。
莱奥陷入了绝境。同意，可能失去自我，或者意识被庞大的机械逻辑冲垮。拒绝，立刻死亡，艾拉和索菲亚也绝无幸理。
就在他冷汗涔涔，几乎绝望之际——
地下储藏室内，艾拉·温特的挣扎达到了顶点。她的身体剧烈颤抖，皮肤下仿佛有细小的金属齿轮在试图转动，发出令人牙酸的摩擦声。索菲亚倾尽全力，用最纯粹的、关于生命、情感与不确定性的美好“回声”包裹着艾拉，对抗着那无孔不入的机械同化浪潮，但她感觉自己就像暴风雨中的蜡烛，光芒摇曳，即将熄灭。
“艾拉！坚持住！你是艾拉·温特！不是齿轮！不是机械！”索菲亚在她耳边呼喊，泪水滑落，“想起姑婆的书房！想起莱奥的数据！想起我们唤醒银莲花时的光！”
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