天启十九年，三月十六日，春分后十日。
神都街头的积雪早已化尽，春风带着新抽的柳丝气息拂过街巷，卖新茶的摊贩吆喝声此起彼伏 —— 谁能想到，短短两月前，叶青还是个刚入职兵部的小主事，如今已坐在户部尚书的宝座上，连开的粮行都成了百姓眼里的 “救命稻草”。
这天一早，天刚蒙蒙亮（卯时初刻，约清晨 6 点，春日渐长，晨光比正月时亮得早了许多），叶青刚到叶记粮行后院，就见江玉燕拿着张撕烂的粮票跑进来，脸上还沾着点面粉 —— 她早上刚帮着给排队百姓发馒头，就遇上了闹事的。
“主公，糟了！有百姓拿着假粮票来买粮，说咱们坑人，还差点把粮行的门板掀了！” 江玉燕急得声音都变调了，手里的假粮票皱得像团废纸，“幸好上官燕反应快，拦住了人，不然今天这生意就没法做了！”
叶青正捏着块刚热好的糖糕 —— 这是王岚早上送来的，说春天吃甜的能 “养气”，闻言连忙放下糖糕，接过假粮票仔细看：“哟，这假粮票做得还挺像模像样，就是纸太薄了，咱们用的是江南产的厚皮纸，这纸一摸就发脆；还有这印泥，咱们用的是朱砂混了桐油，蹭不掉，你看这假的，一擦就掉渣。”
他走到窗边，看着前院排成长队的百姓 —— 大多是提着空米袋的穷苦人，有的还抱着饿得哭闹的孩子，心里顿时火了：“这群粮商真缺德！春荒时节百姓本来就难，还拿假粮票坑人，想让百姓没粮吃？门都没有！”
上官燕握着剑柄走过来，语气冷硬：“主公，我去把散布假粮票的人抓出来，让他们给百姓磕头认错！”
“别急，” 叶青摆了摆手，眼睛一转，突然笑了，“硬来没意思，咱们玩个更有意思的。江玉燕，你去取一叠咱们的真粮票来，再拿块朱砂印泥和我的私章 —— 对，就是那个刻着‘叶’字的小方章。”
江玉燕很快取来东西，叶青拿起私章，在真粮票右下角盖了个小巧的 “叶” 字印，又用指甲刮了刮：“你看，咱们这印泥混了桐油，干透了刮不掉；再在印旁边画道小横线，横线里藏个小点，不仔细看根本发现不了 —— 这俩就是防伪标记，别人想仿都仿不来。”
他又指着假粮票：“等会儿贴告示的时候，把这俩防伪特征写清楚，再让伙计现场教百姓怎么认 —— 咱们不仅要找出幕后黑手，还得让百姓以后再也不上假粮票的当。”
江玉燕眼睛一亮：“主公这招妙啊！既能找出幕后黑手，还能让百姓更信咱们！” 她转身就跑，连脸上的面粉都忘了擦，路过前院时还特意停下来，拿了张真粮票和假粮票对比着，给排队的百姓讲解区别。
上午 9 点多（辰时过半，春日阳光暖融融的，正好照在粮行门口的告示牌上），告示刚贴出去没一刻钟，就有个穿补丁衣服的汉子犹犹豫豫地走过来，手里捏着张皱巴巴的假粮票，身后还跟着个牵着他衣角的瘦小男孩。
“官…… 官爷，” 汉子声音发颤，把假粮票递过来，“这粮票是对面‘王记粮行’的伙计塞给我的，说只要我拿着闹一场，就给我五十文钱…… 我家孩子快三天没吃饱饭了，我也是没办法才来的……”
叶青看了眼汉子身后的孩子，孩子正眼巴巴地盯着粮行里的米袋，连忙让江玉燕装了半斗粮递过去：“别慌，这粮你先拿回去给孩子吃，不怪你。你再跟我说说，那伙计是怎么给你粮票的？长什么样？”
汉子接过粮袋，眼泪都快下来了，连忙说：“那伙计穿件青布褂子，留着两撇胡子，昨天傍晚在巷口拦住我，塞给我粮票和十文钱定金，说今天早上来闹就行……”
叶青让随从记下汉子描述的模样，又让人去 “请” 王记粮行的王老板。没一会儿，王老板就被 “请” 了过来，穿着绸缎衣服，却脸色发白，一进后院就看见地上堆着的假粮票，腿一软差点跪下，嘴里还念叨着：“误会，都是误会……”
“误会？” 叶青拿起一张假粮票，又拿起一张真粮票，递到王老板面前，“你看看这纸，再看看这印泥，你家伙计做假粮票的时候，就不能用点心？连我家伙计都能一眼认出来，你这造假水平也太次了。”
他靠在廊柱上，手里还把玩着块糖糕，语气漫不经心：“我这粮行开了才半个月，就卖一两五斗的平价粮，没碍着你发财吧？至于用假粮票坑百姓吗？还是说，是盐帮给了你什么好处，让你帮着他们搞事？”
这话一出，王老板脸色瞬间惨白 —— 盐帮的事是他的软肋，他没想到叶青连这个都知道。“我…… 我错了！” 王老板 “扑通” 跪下，膝盖磕在青石板上 “咚” 的一声，“我不该听盐帮的话，不该做假粮票！求您饶了我这一次，我再也不敢了！”
叶青冷笑一声：“饶你可以，但你得把其他参与的粮商都叫过来，当着百姓的面认错，再把你正月囤积的冬储粮拿出来，按一两五斗的价格卖 —— 另外，你还得让你家伙计把散布出去的假粮票都收回来，收一张我给你五文钱，要是收不回来，就别怪我把你送进六扇门，让尹总捕头好好查查你跟盐帮的那些勾当。”
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