天启十八年，腊月二十三，小年夜。
神都皇宫内张灯结彩，红绸绕着廊柱蜿蜒，宫灯从午门一直挂到太和殿，暖黄的光映着白雪，将整个皇宫照得如同白昼。太和殿前的广场上，禁军列队而立，甲胄在灯光下泛着冷光，殿内更是人声鼎沸，文武百官身着朝服，按品级依次落座，衣袂翻动间，满是庄重与热闹。
这是皇帝许久未曾露面的皇家宴席，不仅三品以上官员全员到场，连宗室亲王、外戚勋贵都受邀前来，规格之高，堪称年内之最。御膳房的太监们端着托盘穿梭其间，八珍玉食、琼浆玉液流水般送上桌，琥珀色的酒液在夜光杯中摇晃，香气弥漫了整个大殿。
叶青穿着忠勇伯朝服，站在百官之中，却半点没心思欣赏这盛大场面。他盯着桌案上的烤乳猪，脑子里却全是那 200 万两银子 —— 那可是能买多少头烤乳猪，能给玄甲骑兵换多少副铠甲啊！一想到库房被搬空的场景，他就心疼得直抽气。
“叶大人，久仰大名！” 旁边一位穿着青色官服的官员端着酒杯走来，脸上满是笑意，“您在北疆退敌、青州平粮价的事迹，在下早就听说了，今日一见，果然年轻有为！”
叶青强扯出一抹笑，端起酒杯虚敬了一下：“大人过奖了，都是分内之事。” 心里却在嘀咕：要是你们知道我刚丢了 200 万两，怕是要笑我傻了。
正说着，殿外突然传来一阵脚步声，太监尖细的嗓音响起：“皇上驾到 ——”
百官瞬间起身，躬身行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
叶青也跟着弯腰，眼角余光瞥见皇帝身着明黄龙袍，在太监的搀扶下缓缓走入殿内。皇帝面色略显苍白，眉宇间带着几分疲惫，显然是长期修仙炼丹所致，却依旧难掩帝王威严。他摆了摆手，声音带着几分沙哑：“众卿平身，今日是小年夜，不必多礼，都坐下吧。”
百官谢恩落座，皇帝目光扫过殿内，最后落在了叶青身上，语气带着几分赞许：“这位就是青州总兵叶青吧？朕听说你为北疆赈灾，主动捐出 200 万两银子，心系百姓，忠君爱国，是个难得的人才！”
这话一出，满殿官员的目光都集中在叶青身上，有赞许，有羡慕，还有几分探究。
“陛下谬赞，臣只是做了该做的事。” 叶青连忙起身躬身，脸上努力维持着恭敬的表情，心里却像被针扎一样疼 —— 这哪是主动捐的，分明是被坑的！可当着皇帝的面，他又不能说，只能把苦水往肚子里咽。
“好一个该做的事！” 皇帝笑了笑，对身边的太监说，“赏！给忠勇伯叶青赏黄金百两、锦缎千匹！”
“谢陛下恩典！” 叶青再次躬身，心里却更憋屈了 —— 赏百两黄金有啥用，还不够填补 200 万两的窟窿！
宴席正式开始，舞姬们身着彩衣，在殿中翩翩起舞，乐师们奏起欢快的乐曲，百官们推杯换盏，气氛越发热闹。可叶青却始终提不起兴致，别人敬他酒，他就象征性地抿一口；桌上的珍馐美味，他也没尝几口，满脑子都是银子的事。
“叶大人，您真是仁德啊！200 万两可不是小数目，您说捐就捐，在下佩服！” 户部侍郎端着酒杯走来，脸上满是敬佩。
“叶大人此举，定能名留青史，成为百姓口中的青天大老爷！” 吏部尚书也跟着附和，语气真诚。
“是啊是啊，叶大人年轻有为，前途不可限量！” 其他官员也纷纷围上来，你一言我一语地夸赞着。
叶青脸上的笑容越来越僵硬，心里的痛苦却越来越强烈 —— 你们越夸，我越难受啊！这 200 万两要是真能全用在百姓身上也就罢了，可他一想起之前尚书府的对话，再联想到皇帝的态度，脑子里突然闪过一个念头：不对啊！
百姓哪用得着一天一斤粮食？他在青州的时候，百姓们一天两顿，一顿也就小半碗米，掺着野菜吃，一天撑死了也就半斤粮。就算北疆百姓多，也不可能这么能吃！还有那运输损耗，真的有五成那么多吗？户部尚书可是管着全国粮草的，怎么会算得这么 “离谱”？
想到这里，叶青猛地反应过来 —— 他被坑了！户部尚书和兵部尚书根本就是故意的！他们早就知道百姓用不了那么多粮，却故意把数量算得那么多，就是为了让他多出银子！说不定那 200 万两，一大半都进了他们自己的腰包，或者被长公主拿去填补其他亏空了！
“叶大人，您怎么了？脸色不太好，是不是喝醉了？” 旁边的官员见他愣着不动，关切地问。
“没…… 没什么。” 叶青回过神，勉强笑了笑，心里却已经燃起了怒火 —— 好你个户部尚书张启，好你个兵部尚书王渊，居然联合起来坑我！这笔账，我记下了，这个仇，我一定得报！
他端起酒杯，猛地喝了一大口酒，辛辣的酒液滑过喉咙，却没让他清醒多少，反而让他更加坚定了复仇的决心。他看着殿内觥筹交错的官员，看着台上翩翩起舞的舞姬，眼神渐渐变得锐利 —— 神都这潭水，既然已经蹚进来了，那他就不能再这么傻乎乎地被人坑！以后再想从他手里拿银子，可得问问他同不同意！
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