天启十九年，三月十八日，春分后十二日。
长乐宫的暖阁里，熏香袅袅，长公主指尖捏着一枚白玉棋子，却半天没落下 —— 刚才贴身太监来报，说户部尚书叶青派了个叫上官燕的女子，带着两百 “新兵营” 的人，跟六扇门去江南拿盐帮了。
“新兵营？” 长公主把棋子放在棋盘上，眉头微蹙，“我怎么没听过神都有这么个营？去查查，这新兵营是哪来的，叶青怎么能调动的？”
太监躬身应下，半个时辰后就带着户部的一个主事回来了。那主事战战兢兢地站在暖阁外，不敢抬头：“启禀公主，这新兵营是叶尚书上个月奏请开设的，说是为了‘保护粮道、补充地方防卫’，陛下批了他从户部拨银子，在神都西郊建了营地，招的都是些穷苦百姓家的子弟，才练了不到两个月。”
“保护粮道？” 长公主端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“他开个粮行，还要专门练支兵来护着？倒是会给自己找事。” 她顿了顿，又问：“这新兵营归哪个部管？调动不用跟兵部打招呼吗？”
“回公主，叶尚书奏请的时候说，新兵营是‘临时防卫力量’，归户部暂管，主要负责粮行和漕运的安保，不用经过兵部调令 —— 陛下觉得粮道安全重要，就准了。” 主事小声回答，心里还在嘀咕：叶尚书这新兵营练得挺严，听说每天天不亮就出操，纪律比正规军还紧。
长公主若有所思地点点头：“原来是他自己管的临时兵…… 两百人而已，也掀不起什么风浪。” 她没往深了想 —— 在她眼里，一群刚练了两个月的百姓子弟，顶多就是看粮行的 “护院”，比不得朝廷的正规军。“行了，知道了，你下去吧。” 她又对贴身太监说：“派两个人去西郊新兵营附近盯着，看看他们日常都练些什么，有动静再跟我说。”
太监躬身退下，心里却觉得这差事没必要 —— 毕竟只是户部管的临时兵，哪值得公主这么在意。可他不知道，那新兵营里藏着叶青的秘密：系统兑换的训练手册，能让士兵三个月内脱胎换骨，更重要的是，只要进了这营，练上十天半个月，就会对叶青生出百分百的忠诚，哪怕是公主派去的人，也会慢慢 “变节”。
长公主没把这新兵营放在心上，转身就去看江南送来的奏折了。可她不知道，自己派去盯梢的两个太监，后来真混进了新兵营当 “伙夫”，没半个月就开始跟其他士兵一起喊 “叶尚书万岁”，把她交代的事忘得一干二净。
与此同时，神都城南的驿站外，已经围满了百姓。辰时过半，上官燕带着两百新兵，押着盐帮帮主周虎回来了；六扇门的人也押着江南知府李明远，从另一条路赶了过来。两队人在驿站门口汇合，百姓们立刻欢呼起来：“抓得好！把这些坏蛋抓起来！”
叶青穿着绯色尚书服，站在驿站临时搭的案台前，看着被铁链锁着的周虎和李明远，笑着说：“周帮主，李知府，江南的风光不错吧？怎么不多待几天，非要跑回神都来受罚呢？”
周虎梗着脖子，恶狠狠地瞪着叶青：“叶青！你别得意！我背后的‘斗篷大人’不会放过你的！等他动手，神都就完了！”
“斗篷大人？” 叶青心里一动，故意提高声音，让周围百姓都听见，“我倒要听听，这位‘斗篷大人’是哪路神仙，敢说让神都完了？你把他的底细说出来，说不定我还能饶你一命！”
周虎却闭紧了嘴，再也不肯多说一个字 —— 他知道，自己说了也是死，还不如硬撑着，说不定 “斗篷大人” 还能想办法救他。
旁边的李明远早就没了骨气，“扑通” 一声跪在地上，连连磕头：“叶尚书！我招！我什么都招！我知道‘斗篷大人’在神都城郊有个山谷据点，还知道他每个月都会去黑石镇见个人！求您饶我一命，我还能帮您找那个山谷！”
“黑石镇？” 叶青眼睛一亮，对六扇门的总捕头尹峰说：“尹总捕头，立刻派得力人手去黑石镇查，看看周虎说的是真是假，再顺着线索找那个山谷！”
尹峰躬身应下，立刻让人去安排。周围的百姓也七嘴八舌地议论起来：“原来盐帮背后还有人！”“叶尚书可得把这人揪出来，别让他再害咱们！”
叶青站起身，对着百姓拱手：“各位乡亲放心，只要我还是户部尚书，就不会让任何人害神都的百姓！今天就当着大家的面宣判：周虎犯谋逆罪，押入天牢；李明远贪赃枉法、助纣为虐，免去官职，押入大牢，秋后问斩！”
百姓们欢呼起来，不少人还往案台上扔鲜花和水果。叶青笑着收下，心里却在琢磨：“斗篷大人、黑石镇、山谷据点…… 看来这神秘势力终于要露马脚了！这次靠新兵营和六扇门拿人，靠李明远吐线索，没靠系统，没动正规军，这才是我这个尚书该做的事！”
押走周虎和李明远后，叶青刚要回户部，就见东方不败匆匆跑过来：“主公，长公主派人来传旨，让您现在去长乐宫见她，说是要跟您说江南粮道的事。”
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