江陵城的雪停了，但寒意更甚。阳光照在覆盖着皑皑白雪的屋顶和街道上，反射出刺目的光，却丝毫温暖不了朱然那颗日渐沉底的心。
交州新币如同无形的瘟疫，在江陵的肌体里迅速蔓延。自从军饷开始部分使用新币发放，这座城池的命脉便仿佛被一只无形的手悄然扼住。市面上，甄氏钱庄门前依旧排着长队，不仅是士卒，许多商户、百姓也开始习惯使用那枚枚沉甸甸、刻着潜龙纹路的钱币。与之相对，江东官铸的劣钱几乎寸步难行，被弃如敝履。一种经济上的“易帜”正在静默中完成。
太守府书房内，炭火烧得再旺，也驱不散朱然眉宇间的阴霾。他看着郡丞呈上的最新府库账目，盐务一项虽因交州盐的输入暂时平稳，但财政收入的根基正在动摇。更让他心烦的是，吕岱又发来文书，措辞严厉，质问其为何允许交州水军“协防”江陵水道，并要求立即驱逐。
“兄长，吕岱这是站着说话不腰疼！”朱纪愤愤道，“城中断盐十日，他吕岱能变出盐来？如今好不容易盐价平稳，他又来指手画脚！”
朱然沉默着，将吕岱的文书凑近烛火，看它蜷缩、焦黑、化为灰烬。“回复吕将军，”他声音平静无波，“就说江陵局势复杂，为保长江水道畅通，暂借交州之力维稳。待开春后，自有分晓。”
他这是在拖延，也是在赌博。赌交州暂时不会撕破脸皮，赌江东内部矛盾能给他喘息之机。
然而，交州的进逼比他预想的更快，也更精准。
次日，甄若再次登门，此番并非为了盐价，而是带来了一份“江陵水道联合巡防细则”。条款细致入微，从巡防区域、舰船数量、信号联络，到遇“敌”（主要指倭寇及不明武装）处置权限，几乎将交州水军的存在合法化、常态化。
“朱将军，”甄若语气温和，却带着不容置疑的意味，“为确保江陵盐路乃至所有商路安全，这些章程还需您首肯。尤其是最近，‘倭寇’活动愈发猖獗，前日又有一艘前往江东的商船在附近水域被劫，人心惶惶啊。”
她的话像一根针，精准刺在朱然的痛处。那艘被劫的商船，他心知肚明，船上运载的正是他试图绕开交州、秘密从江东购入的一批军械。消息竟如此快地泄露了！
朱然盯着那份细则，仿佛在看一张逐步收紧的网。他试图争辩，但在甄若列举的一桩桩“倭寇”罪证和交州水军“辉煌”的战绩面前，任何反驳都显得苍白无力。最终，他几乎是机械地在细则末尾盖上了江陵太守印。
甄若收起文书，浅浅一笑：“将军英明。为表诚意，交州商行愿以成本价，向江陵守军提供一批过冬的棉衣与皮靴。”
施压之后，旋即给一颗甜枣。朱然感到一种深深的无力，他不仅在军事上被迫开放了门户，在经济上受制于人，如今连士卒的冷暖都要仰仗对方“施舍”。
消息传出，军营中的基层士卒对交州的观感悄然转变。实实在在的温暖，比任何口号都更有力量。
与此同时，在江陵城外隐秘的无当飞军营地，王平收到了龙编发出的密令。命令只有八个字：“掌控城防，静待时机。”
王平立刻行动。他借着“协助布防、防范倭寇”的名义，以精湛的专业素养和交州提供的精良器械（如特制的雪地望眼镜、强效除冰剂等），开始逐步渗透江陵的城防体系。他手下的飞军将士，扮作工匠、顾问，帮助修缮城墙、优化弩机位、清理冰雪覆盖的射界。这些举动看似友好，实则在不声不响中，将江陵城防的虚实、关键节点摸得一清二楚，甚至在一些不起眼的位置，留下了只有无当飞军才能迅速利用的暗门和通道。
江陵，这座号称铁壁的坚城，正从内部被一点点蛀空。
长江之上，奉命“协防”的十艘交州战舰（其中两艘是经过伪装的五牙战舰）已正式入驻指定水域。战舰纪律严明，对往来商船秋毫无犯，只对形迹可疑的“倭寇”船队施以雷霆打击。其展现出的强大战斗力和高效指挥，让江陵水军相形见绌，无形中也在瓦解着守军斗志。
这天傍晚，朱然难得有片刻清闲，信步走上城墙。夕阳将江水染成一片金红，也照亮了江心那几艘交州战舰高大的轮廓。它们像伏波的巨兽，安静，却散发着令人心悸的压迫感。他看到几名年轻的江陵水兵，正偷偷指着交州战舰，低声议论，眼中竟流露出几分羡慕。
“将军，”亲兵队长来到他身边，低声道，“查清了，近日军营中流传，说交州刘封麾下，士卒饷银丰厚，从不克扣，若有战伤，抚恤极重……”
朱然摆了摆手，阻止他继续说下去。他什么都明白了。交州用的不仅是盐和钱，还有更高明的手段——人心。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。朱纪满脸惊惶，手中攥着一封沾着泥污的信。
“兄长！不好了！我们在武昌的家眷……被吕岱派人看管起来了！”
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