龚蹈袭战战兢兢地起身，心中五味杂陈。
“老臣……愿为皇上分忧。”
慕朝歌满意地点头：“你觉得，令郎为何会选择站在朕这一边？”
龚蹈袭沉吟片刻，苦笑道：“那小子比老臣看得明白。”
“不，”慕朝歌摇头，“是因为他看到了未来。或者说，他看到了朕想看到的未来。”
“大殷立国已经百年，表面繁荣之下，早已危机四伏。这些，龚侍郎应该比谁都清楚。”
龚蹈袭沉默了。
作为吏部侍郎，他当然知道朝廷面临的困境，只是从没有想过，皇上也对此了如指掌。
“皇上明察。”
慕朝歌转过身来，盯着他：“朕打算变法，重整朝纲。需要帮手，需要真正忠于大殷忠于朕的帮手。龚侍郎，你可愿意做朕的帮手？”
龚蹈袭心中一震。
变法？
“老臣……愿效犬马之劳。”他再次跪地，行了大礼。
这一次，慕朝歌没有立刻扶他起来，而是受了他的礼，道：“爱卿平身。”
龚蹈袭起身时，感觉自己的手在发抖。这不只是因为恐惧，更有一种莫名的兴奋。
“皇上，”他小心翼翼地问道，“不知皇上打算从哪里入手？”
慕朝歌唇角微扬：“科举。”
“科举？”龚蹈袭有些意外。
“正是。”慕朝歌目光炯炯，“下月便是春闱，朕要借此机会，选拔一批真正的人才。而这件事，朕要交给你来办。”
龚蹈袭心中一惊。
科举取士是朝廷大事，历来由礼部主持，他一个吏部侍郎，如何能够插手？
慕朝歌似乎看穿了他的疑虑，淡淡道：“礼部尚书张文正，与宁王过从甚密，朕信不过他。”
龚蹈袭恍然大悟。宁王是皇上的三皇叔，在朝中势力十分庞大，一直是皇上的心腹大患。
“老臣明白了。”龚蹈袭会意点头，“只是，老臣以什么名义插手科举的事？”
慕朝歌从袖中取出一枚令牌，递给龚蹈袭：“这是朕的密令，持此令者可随时入宫面圣，也可调动一部分禁军。科举期间，你将以监试官的身份，全程监督春闱。”
龚蹈袭双手接过令牌。
“老臣一定不负众望。”他郑重道。
慕朝歌点点头，忽然问道：“龚爱卿，你可知道，朕为何如此信任你？”
龚蹈袭摇头：“老臣不知。”
“因为你在朕遇刺后，是第一个上折子询问朕是否安好的人。”慕朝歌的目光变得温和了一些，“这份忠心，朕一直记在心里。”
龚蹈袭没想到皇上连这种细节都记得，一时感动，眼眶微热：“老臣只是尽本分而已。”
慕朝歌轻轻叹息：“可惜，朝中像你这样尽本分的人，太少了。”
二人又交谈片刻，慕朝歌交代了一些细节，这才让龚蹈袭离去。
龚蹈袭躬身告退，走出很远，仍感觉背后那道目光如影随形。
从今天起，他与皇上已经牢牢绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。
“老爷回府了。”门房见龚蹈袭回来，急忙开门迎接。
龚蹈袭点点头，径直向书房走去。
“爹。”龚长恭的声音从身后传来。
龚蹈袭转身，看见儿子站在廊下，似乎已等候多时。
“你在等我？”龚蹈袭问道。
龚长恭点头：“儿子猜，今日皇上与爹的一番谈话，一定让爹心绪不宁。”
龚蹈袭微微皱眉：“你怎么知道皇上与我谈话了？”
龚长恭微笑：“是皇上派人传话，让儿子在府中等爹回来。”
龚蹈袭心中一凛，皇上这是把他也算计在内了。
不过奇怪的是，他并不感到恼怒，反而有些欣慰。
“随我到书房说话。”龚蹈袭示意儿子跟上。
父子二人来到书房，龚蹈袭屏退左右，这才将今日与皇上的谈话内容告诉给了儿子。
龚长恭听完，眼中闪过兴奋之色：“皇上果然要动手了！”
龚蹈袭皱眉：“你很期待？”
龚长恭正色道：“爹，大殷如果不变法，恐怕不出二十年，就会有亡国之危。皇上能有这个决心，是大殷之幸，百姓之福啊！”
龚蹈袭沉默片刻，叹道：“为父何尝不知？只是变法之路十分艰险，稍有不慎，便是万劫不复。”
“所以皇上才需要爹的帮助啊。”龚长恭道，“爹在朝中为官三十余年，有爹帮忙，皇上便多了几分胜算。”
龚蹈袭看着儿子，忽然问道：“你为何如此坚定地追随皇上？就因为他是皇上？”
龚长恭摇头：“因为他是明君。爹，您还记得三年前的黄河水患吗？当时满朝文武都主张加固堤防，唯有皇上力排众议，坚持移民迁镇，疏通河道。结果如何？第二年黄河又发大水，那些加固堤防的地方全部溃堤，唯有疏通河道的地方安然无恙。”
龚蹈袭点头：“此事为父记得。”
“还有两年前的边境贸易之争，”龚长恭继续道，“皇上坚持开放边境，与西域诸国通商，当时朝中反对声一片。可如今呢？边境贸易带来的税收，已经占国库收入的十分之一，边境百姓也因此安居乐业，边境冲突大大减少。”
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