灾难的尘埃缓缓落定，留下的是一个满目疮痍、面目全非的燕京基地。断裂的围墙被“工具派”用生物材料与金属残骸粗暴地“缝合”，如同巨大的伤疤，标志着旧时代的终结与一个无法定义的“新时代”的开启。生存的代价，沉重得让每一个幸存者都喘不过气。
重建工作在一种诡异的氛围中展开。人类幸存者清理着同胞的遗体，焚烧着无法辨认的残骸，空气中弥漫着悲伤与消毒液混合的刺鼻气味。而就在他们身边，“工具派”的“工程兽”和“清道夫”沉默而高效地运作着，它们修复基础设施，清理障碍，甚至将分类好的可用金属和零件整齐堆放在人类工坊的废墟前。
这种“帮助”并非无偿。很快，一种非正式的“规则”在沉默中形成。人类被默许在基地核心区域活动，而外围防御和大部分重建工作，则由“工具派”主导。它们甚至开始定期“巡逻”，驱散靠近的零星丧尸，俨然将基地视作了其控制下的一个特殊“保护区”。
老陈的牺牲带走了工坊的灵魂，他的学徒们挣扎着试图重建生产线，但面对“工具派”提供的性能远超他们手工制品的金属材料，他们陷入了深深的迷茫。使用，意味着进一步的依赖和同化；拒绝，则意味着在技术上被彻底边缘化。
李潇的医疗区搬到了更深的地下掩体，条件简陋，但至少暂时安全。药品依旧极度匮乏，她不得不大量依赖从废墟中抢救出来的中草药和有限的隔离手段。更让她心力交瘁的是处理幸存者的心理创伤。噩梦、易怒、对声音过度敏感……创伤后应激障碍如同瘟疫般蔓延。她自己也时常在深夜惊醒，老陈引爆炸药的火光和那名年轻士兵祈求了断的眼神，在她脑中挥之不去。
秦风的状况成了基地感知外界的唯一模糊窗口。他大部分时间处于昏睡，偶尔醒来，会带来一些支离破碎的信息。
“‘母亲’…很‘满意’…”一次，他喃喃低语，“秩序…在两种形态间…建立了…脆弱平衡…”
“它在…观察…‘熵减’…我们和它们…都在对抗…混乱…”
“新的…‘节点’…在远方…凝聚…不是敌人…是…‘可能性’…”
林曼和陈静竭力解读着这些碎片。她们推测，核心智慧（“母亲”）似乎将人类与“工具派”的共存，视为一种对抗宇宙终极混乱（熵增）有趣的实验性解决方案。人类代表的“混沌创造力”与“工具派”代表的“绝对秩序”，在它看来，或许是互补的。而秦风提到的远方“节点”，则带来了新的悬念——是其他幸存者？还是另一种形态的进化体？
表面的平静被一件“小事”打破。一名少女在基地边缘的临时墓地祭奠亡母时，她母亲坟前一枚作为念想的旧银戒指不翼而飞。随后有人看见，一只“清道夫”在附近徘徊，口中似乎叼着闪亮之物。
愤怒的少女和她的亲属找到了正在巡逻的“清道夫”，试图索回戒指。然而，那只“清道夫”只是用毫无感情的复眼“看”了他们一眼，随即转身离开，将戒指吞入了腹中——它只是在执行收集“非生物有用材料”的指令。
这件事点燃了幸存者心中压抑已久的屈辱和怒火。数十名平民，包括一些士兵，自发地聚集起来，阻挡在一队正在执行物资回收任务的“清道夫”面前。没有武器，只有沉默的身体和燃烧着怒火的眼神。
得到消息赶来的李云鹏将军和李潇，看到的是人类与非人造物之间，第一次非暴力却充满张力的对峙。
“它们拿走了我女儿最后的念想！”一位老人颤抖着指向那些停下来的“清道夫”，“它们修好了墙，然后呢？我们要付出什么？连对亲人的思念都要被它们当成‘材料’回收吗？”
李潇走上前，她没有试图驱散人群，而是面向那些冰冷的“清道夫”，张开双手，示意没有武器，然后用清晰、缓慢的语速说道：“这个…不是…材料。”她指向墓地，又指指自己的心口，“这是…记忆。人类的…记忆。不能…吃。不能…用。明白？”
“清道夫”的头部传感器闪烁着微光，似乎在处理这无法理解的信息。僵持了数分钟后，这队“清道夫”绕过人群，默默地改变了路线，暂时离开了这片区域。
抗议者们没有欢呼，他们默默地散去，但一种新的东西在空气中萌芽——那不是胜利，而是一种意识到自身“存在”并试图划定界限的微弱勇气。
这次小小的冲突，让李云鹏和李潇意识到，单纯的防御和适应无法应对未来的挑战。他们必须更主动地理解对手，甚至…寻找其他出路。
李潇向将军提出了一个大胆的计划：组织一支小型勘探队，根据秦风模糊的指引，去寻找那个远方的“新节点”。这需要穿越被“工具派”控制的区域，风险极高，但或许是打破目前僵局的唯一希望。
“我们需要知道，在这场‘评估’中，我们是否还有其他的‘选项’。”李潇的眼神坚定。
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