末世，磐石城，城主府议事厅。
厚重的金属门紧闭，将外界的声音隔绝。厅内光线昏暗，只有墙壁上几盏依靠烬石能量驱动的灯具散发着稳定却苍白的光晕，映照着围坐在长方形金属桌旁的几道身影。
封碣坐在主位，身姿依旧挺拔如松，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴霾。他的指尖无意识地在冰凉的金属桌面上轻轻敲击，发出规律而沉闷的声响，在寂静的厅内格外清晰。
坐在他下首的是高老，老人眉头紧锁，手中捏着一份由粗糙纸张和简易墨水书写的报告，指节因用力而微微发白。他对面是林猛，这位悍将双臂环抱，胸膛起伏略显粗重，脸上惯常的豪迈被一种压抑的愤怒和凝重取代。苏婉坐在林猛旁边，神色忧虑，目光不时扫过桌面上摊开的几张模糊不清的照片和一些奇怪的金属碎片。
气氛压抑得几乎能滴出水来。
“消息确认了吗？”封碣打破沉默，声音不高，却像冰冷的刀锋划破了凝滞的空气。他的目光投向坐在末位的一个风尘仆仆、脸上还带着一道新鲜擦伤的年轻侦察兵——雷子。
雷子猛地站起身，因为动作太大牵动了伤口，咧了咧嘴，但声音却异常清晰坚定：“回禀城主！确认了！属下带领第三小队在西北方向‘枯萎走廊’外围执行例行侦察任务时，遭遇了这支队伍。他们人数不多，大约十人，但装备……非常精良！”
他深吸一口气，指向桌上那些金属碎片：“他们的武器不是我们常见的烬铁刀剑或粗制火药枪，而是某种……能量武器！发射的是刺眼的蓝色光束，威力极大，能轻易穿透我们标准配置的皮甲，甚至对轻型金属甲也有破坏效果！”
林猛猛地一拳砸在桌子上，发出“砰”的一声巨响，震得那些金属碎片都跳了一下。“他娘的！能量武器？‘掠食者’那群杂碎什么时候有这种玩意儿了？！”
高老抬起眼皮，浑浊的眼中精光一闪：“恐怕，他们已经不是‘掠食者’了。”他将手中的报告推到桌子中央，“根据雷子小队拼死带回的情报，以及我们之前从其他流浪者据点零星得到的消息综合判断，之前被我们击溃的‘掠食者’残部，确实已经被一个名为‘墟’的组织收编。”
“‘墟’？”苏婉轻声重复这个陌生的名字，眉头蹙得更紧，“这是什么组织？以前从未听说过。”
“一个新兴的，或者说，一直隐藏在暗处的庞然大物。”高老的声音带着沉重的忧虑，“他们行事诡秘，组织结构严密，不像‘掠食者’那样只知烧杀抢掠。他们有明确的目标——整合废土上所有可利用的势力和资源。根据目前的情报，‘墟’拥有我们难以理解的技术，包括这种能量武器，可能还包括更先进的载具和通讯手段。”
他拿起一张模糊的照片，上面似乎是一个建立在巨大废墟之上的、有着奇特几何结构的营地轮廓，隐约能看到一些非自然的光源。“这是我们牺牲了两名优秀侦察兵才拍到的，疑似‘墟’的一个前哨基地。其规模和建制，远超我们已知的任何势力。”
封碣的目光落在那张照片上，眼神锐利如鹰。他没有说话，但周身散发出的低气压让整个议事厅的温度仿佛都下降了几度。
雷子补充道：“城主，还有一点很诡异。他们小队成员之间配合极其默契，行动无声，像是受过最严苛的专业训练。而且……他们似乎对我们磐石城……格外‘感兴趣’。”他回想起当时的情景，仍心有余悸，“我们被发现后，他们并没有像‘掠食者’那样疯狂追击，而是试图……活捉我们！嘴里还喊着什么‘需要样本’、‘获取数据’之类的怪话！”
“样本？数据？”林猛瞪大了眼睛，一脸匪夷所思，“他们把咱们当什么了？地里的变异土豆吗？！”
苏婉的脸色却瞬间变得苍白，她作为医官，对这类词汇更为敏感。“他们……难道是在研究……我们？”她的声音带着一丝颤抖，“研究我们的身体结构？战斗方式？或者是……对烬石能量的适应性？”
这个推测让在场所有人都感到一股寒意从脊椎升起。一个不为了掠夺而杀戮，而是为了“研究”而捕捉活人的敌人，其危险和不可预测程度，远超那些只知道破坏的疯子。
高老长长地叹了口气，将报告彻底放下，看向封碣：“城主，‘墟’的扩张速度很快，而且目标明确。他们吞并了‘掠食者’残部，清剿了沿途好几个中小型聚居点。按照他们目前的推进路线和速度……最多三个月，其兵锋必将直指我磐石城。”
三个月。
这个时间像一块沉重的巨石，压在了每个人的心头。
林猛“霍”地站起来，脸上满是战意：“城主！怕他个鸟！管他什么‘墟’还是‘虚’，敢来犯我磐石城，老子就让他们有来无回！我们的城墙坚固，弟兄们也不是吃素的！能量武器怎么了？老子就不信他们的骨头比烬铁还硬！”他挥舞着拳头，试图提振士气。
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