万历六年（1578年），李成梁率军征讨女真另一部落首领速把亥。速把亥勇猛善战，多次袭扰辽东，是李成梁的心腹大患。两军在劈山大战，速把亥一马当先，直取李成梁。就在这千钧一发之际，努尔哈赤一箭射中速把亥的坐骑，李成梁趁机挥刀将其斩杀。
战后，李成梁重赏努尔哈赤，还给他升了职。努尔哈赤却跪在地上，请求李成梁允许他回建州，收拢祖父和父亲的旧部。李成梁犹豫了——他知道努尔哈赤有野心，但也觉得可以利用他制衡其他女真部落。最终，他点头同意：“去吧，记住，你是我李成梁的人，敢乱来，我亲手灭了你。”
努尔哈赤离开时，李成梁送给了他十三副铠甲。这十三副铠甲，后来成了努尔哈赤起兵的资本。有人说，李成梁是老糊涂了，养虎为患；也有人说，这是他“以夷制夷”的策略，只是没料到这只“虎”后来会反噬。
三、恩怨纠葛：从“恩主”到“劲敌”的裂变
努尔哈赤回到建州后，果然没让李成梁失望。他凭借十三副铠甲起兵，先是吞并了仇人尼堪外兰的部落，又逐渐统一了建州女真各部，期间多次向李成梁示好，献上大量贡品，还帮着明军打击其他“不驯服”的女真部落。
李成梁对努尔哈赤的扩张，采取了默许甚至纵容的态度。他觉得努尔哈赤再强，也翻不出自己的手掌心，让他统一建州，反而能减少边患。万历十七年（1589年），在李成梁的奏请下，朝廷封努尔哈赤为“建州卫都督佥事”，承认了他在建州的地位。
这期间，李成梁的家庭也枝繁叶茂。他与秦氏育有九子：李如松、李如柏、李如桢、李如樟、李如梅、李如梓、李如梧、李如桂、李如楠。个个都不是省油的灯，尤其是长子李如松，勇猛不亚于其父，后来成了抗倭名将。
李如松看不起努尔哈赤，觉得他“忘恩负义”，多次劝父亲除掉他。李成梁却总说：“再等等，他还有用。”父子俩为此常争吵，秦氏夹在中间，只能劝：“松儿别急，你爹心里有数。”
万历十九年（1591年），李成梁因功被封为“宁远伯”，达到了人生的巅峰。他在广宁修建了豪华的府邸，人称“李帅府”，府里光是姬妾就有数十人，珍宝无数。有人弹劾他“骄奢淫逸”，他却不以为意：“我在辽东杀了多少人，受了多少罪，享点福怎么了？”
也是在这一年，努尔哈赤统一了建州女真，实力日渐壮大，开始对海西女真动手。李成梁察觉到一丝不安，派李如柏去建州“慰问”，实则探察虚实。努尔哈赤对李如柏极尽款待，却绝口不提扩张的事，只是一个劲地说：“全靠李帅提携，我努尔哈赤才有今天。”
李如柏回来后，对父亲说：“这小子笑里藏刀，不能再留了。”李成梁叹了口气：“现在动手，师出无名，还会让其他女真部落联合起来对付我们。再看看吧。”
万历二十九年（1601年），李成梁以七十岁高龄，再次出任辽东总兵。此时的他，精力大不如前，处事也变得保守。他看到努尔哈赤的势力已经尾大不掉，便想出了一个“移建六堡”的主意——将辽东东部的六座堡垒内迁，放弃大片土地，以此收缩防线。
这一举动，被后人视为李成梁送给努尔哈赤的“大礼”。六堡土地肥沃，人口众多，努尔哈赤不费吹灰之力就得到了这块宝地，实力大增。有人说，李成梁是故意的，他与努尔哈赤之间有秘密协议；也有人说，他是老糊涂了，犯了战略错误。
野史里甚至有更离奇的说法：努尔哈赤是李成梁的“私生子”。说李成梁年轻时曾与建州的女子有染，生下了努尔哈赤，所以才对他百般纵容。这说法虽荒诞不经，却反映出时人对两人关系的猜测——毕竟，以李成梁的狠辣，没理由养虎为患。
万历三十六年（1608年），李成梁彻底退休，回到了北京。临行前，他望着辽东的方向，久久不语。秦氏问他：“还在想努尔哈赤？”他点点头：“这小子，怕是要成大器。只是希望他别忘了，是谁给了他今天。”
四、家族浮沉：李氏将门的荣光与落寞
李成梁退休后，长子李如松已在万历二十六年（1598年）战死在抗倭援朝的战场上。次子李如柏成了李家的顶梁柱，官至辽东总兵。李如柏性格不如父兄那般强硬，处事圆滑，与努尔哈赤的关系也颇为微妙——据说两人年轻时曾一起打猎，还有过“八拜之交”。
万历四十三年（1615年），李成梁在北京病逝，享年九十岁。临终前，他把李如柏叫到床前，断断续续地说：“守住辽东……别让……别让努尔哈赤……”话没说完，便咽了气。
他不会想到，仅仅一年后，努尔哈赤就在赫图阿拉誓师，以“七大恨”告天，正式起兵反明。萨尔浒之战中，李如柏率军出征，却因指挥失当，导致明军大败。战后，言官弹劾他“通敌”，说他故意放走努尔哈赤。李如柏百口莫辩，最终自杀身亡。
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