驼队吱吱呀呀，总算在天色彻底黑透前，驶入了那片倚靠着巨大风蚀岩壁的营地。
离得近了，秦渊才看清这所谓的“石肤部落”营地究竟有多破败。
压根没什么像样的建筑，就是在岩壁上凿出大大小小的洞窟，洞口拿些破烂兽皮、枯枝勉强遮挡风沙。空地上零星支着几个低矮的窝棚，用的材料是歪歪扭扭的骨头架子搭着不知名的干枯硬草，风一吹就晃悠，感觉下一秒就能散架。
营地里的光线昏暗，只有几处篝火燃着，火苗都不旺，烧的是一种黑黢黢、冒着古怪辛辣气味的干粪块，显然缺乏正经燃料。
人不多，确实只有百来口的样子。听到驼队回来的动静，洞里、棚里窸窸窣窣钻出些人来。多是老人、妇孺，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，穿着打满补丁、脏得看不出原色的粗麻或兽皮衣服。几个半大的孩子怯生生地扒在洞口张望，脑袋大，身子细，跟豆芽菜似的。
仅有的几个看起来算是青壮的男人，也大多带着伤。一个缺了条胳膊，空袖子晃荡着；另一个走路一瘸一拐，脸上还有道狰狞的爪痕；剩下的几个也是神色疲惫，眼神里没什么光，只有被生活磨砺出的麻木和深深的忧虑。
整个营地弥漫着一股难以言喻的压抑和绝望气息，比沙漠夜晚的寒气还刺骨。
看到驼车上的秦渊这个陌生人，尤其是感应到他身上那若有若无、却让人极不舒服的邪异气息时，那些族人脸上先是茫然，随即露出明显的恐惧和警惕，纷纷向后退缩，挤在一起，像是受惊的沙鼠。
石老叹了口气，挥挥手，示意阿木和其他人先把驼车上那点可怜的收获——几捆干枯的怪草，两只瘦得皮包骨、像是大号蜥蜴的沙兽——卸下来。他则对秦渊做了个请的手势，引着他走向岩壁下方一个相对宽敞些的洞窟。
这洞窟应该是石老自己的居所兼部落议事的地方，里面同样简陋，地上铺着干草和几张磨得油光发亮的旧兽皮，角落里堆着些杂七杂八的零碎，石壁上挂着几件简陋的骨器、石具。空气里混杂着尘土、汗水和药草的味道。
“让秦七兄弟见笑了。”石老脸上有些臊得慌，搓了搓手，“部落……如今就这光景了。”
秦渊没说话，只是默默走到一张磨平的巨石边坐下，暗中全力催动噬煞承伤诀，贪婪地汲取着洞窟内微弱得几乎可以忽略不计的灵气，同时【业力洞察】无声扫过外面那些聚集过来、却又不敢靠近的族人。
果然，如他所料，大片大片的浅白和淡灰色业力，微弱得像是风中的残烛。那是长期挣扎在温饱线下、为了一口吃食一滴水就能拼尽一切，却又无力作大恶的底层生灵最常见的颜色。几个受伤的青壮和石老本人的业力颜色稍深些，是灰色，那是手染鲜血、为生存而搏杀留下的印记。但石老那灰色业力的最核心处，一点淡金色的光泽顽强地闪烁着——守护之念。为了身后这群老弱病残，这老头怕是没少拼命。
秦渊心下稍定。至少暂时，这里没有包藏祸心之徒。
“水源快断了。”石老的声音干涩，开门见山，没什么好隐瞒的，部落的窘迫一眼就能看穿，“靠着祖传的法子，收集点晨露，还有一种‘哭沙棘’的根茎能榨出点汁水，但根本不够。吃的也难，沙兽越来越凶，也越来越少。部落里最好的猎手，上次出去也没回来……”
他顿了顿，浑浊的老眼看向洞窟深处那黑漆漆的甬道，语气变得更加沉重：“最麻烦的，是守护营地的‘古老遗阵’，快要熄火了。”
“遗阵？”秦渊挑眉。
“嗯。”石老点头，“听祖辈说，是依托这岩壁深处的一处古老遗迹残留的力量布置的，能驱赶大部分的沙兽，也能在一定程度上遮蔽营地气息。但那遗阵的核心，需要一种叫‘地脉血晶’的矿石提供能量。”
他脸上露出苦涩：“血晶矿脉，就在这岩壁深处，早就枯竭了。而且那矿洞……邪门得很，进去采集的人，不是莫名其妙发疯，就是被藏在里面的鬼东西拖走，再也出不来。部落里最后几块库存的血晶，能量也快耗尽了。一旦遗阵彻底失效，外面的沙兽闻到人味，全涌过来……我们这些人，就是喂兽的点心。”
【代价预知】再次被触动，这次指向更加明确——就是岩壁深处，那甬道通往的地方。一股微弱却异常古老苍凉的气息隐隐传来，夹杂着令人心悸的血腥和疯狂，但又奇异地吸引着他体内的寂灭剑种和邪剑意，仿佛那里有什么东西在呼唤。
秦渊沉默地听着，手指无意识地在膝盖上敲击。他注意到洞口守着的那两个受伤青壮，在他目光扫过时，手臂皮肤似乎微微泛起一层石灰色，虽然极其微弱且一闪即逝，但那份厚重的防御感做不了假。
“石肤血脉？”他冷不丁开口。
石老浑身一震，愕然看向秦渊，随即化为苦笑：“兄弟好眼力……是，祖上传下来的一点微末本事，危急时能让皮肤暂时石化，挡些伤害。但……血脉一代比一代稀薄，用一次，折损的寿命和气力却越来越大，如今也没几个娃还能激发出像样的石肤了。”
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