伪装过的“顽石号”悄无声息地滑入预定坐标点，如同滴墨融入深夜。这片位于小行星带边缘的空域异常寂静，只有远处几颗嶙峋扭曲的小行星在永无止境地缓慢翻滚，投下漫长而不规则的阴影。秦渊将飞船姿态调整至完全静止，主引擎熄火，只依靠最低功率的调节推进器维持稳定，舰体表面的光学迷彩模块细微波动，完美模拟着背景的星光和深空色差，使其化为一块毫不起眼的宇宙背景板。
三公里外，那艘洛林帝国的灰白色通讯艇也完成了最后的航段，精准地悬停在预定的安全距离上。它体型小巧，线条流畅，没有任何可见的武器挂点，光滑的外壳在远方恒星的照耀下反射着冷硬的光泽，像一颗精心打磨的金属卵石。
真空之中，听不到任何声音，但两艘飞船之间的虚空却仿佛被无形的弦绷紧，充满了令人窒息的张力。
【对方飞船能量读数稳定，未检测到武器充能或扫描波束增强。】【周边空域未发现异常隐藏信号。】艾拉的声音通过加密频道在秦渊耳边响起，带着一如既往的冷静，但秦渊能察觉到那之下的一丝高度戒备。
“保持监控，重点扫描其能量传输线路，特别是通往投影设备的波段。”秦渊低声回应，目光如鹰隼般锁定着对方飞船。
【明白。扫描中……检测到加密能量流启动，指向我方……疑似全息投影系统。】
话音刚落，只见那艘洛林通讯艇光滑的舱壁上部悄然滑开一个开口，一道柔和却不失明亮的光束投射而出，在两船之间的虚空中迅速凝聚、塑形。
光芒收敛，一位身着古朴深蓝色军服、肩章线条硬朗、面容严肃刻板的中年男子的全息影像，清晰地浮现出来。他的影像凝实而稳定，甚至连眼角细微的皱纹和军服上不易察觉的磨损痕迹都模拟得栩栩如生，展现出不俗的科技水平。
中年男子出现后，没有任何多余动作，直接抬起右臂，横置于胸前，手掌紧握成拳，轻轻叩击左胸心脏位置两次——一个简洁而充满力量感的古老军礼。
“向未知的友人致意。”一个沉稳、略带沙哑却中气十足的声音，通过定向声波传输系统，直接在“顽石号”的舰桥内响起，使用的是字正腔圆的宇宙通用语，“我是洛林帝国流亡舰队，‘守夜人’军团指挥官，卡兰。”
他开门见山，没有任何寒暄，深褐色的眼眸锐利如刀，仿佛能穿透飞船的装甲，直视内部的秦渊。
“感谢你们先前关于‘终焉之影’的警告。它们是我们舰队世代追猎不死不休的死敌。你们如何得知它们的存在？又在此片星域扮演何种角色？请表明你们的身份。”
语气直接，甚至带着一丝不容置疑的审问意味，但结合其“守夜人”的称谓和追猎终焉的宣称，又显得合乎情理。
秦渊心念微动，【代价核心】悄然运转，调整着他的声线和语气，使之听起来更加沉稳且略带沧桑。同时，“顽石号”外部的一个全息投影装置也随之启动，在舰体前方凝聚出一个同样清晰、但经过模糊处理、仅能看出一个大致人形轮廓的虚影——正是秦渊伪装后的“黑刃”形象。
“卡兰指挥官，”秦渊的投影发出经过处理的声音，同样使用宇宙通用语，不卑不亢，“我们只是这片废墟中的漂泊者，侥幸存活的‘虚空遗民’罢了。身份微不足道。”
他刻意停顿了一下，观察着对方的反应。卡兰的面容如同岩石般冷硬，没有任何变化，只是那双眼睛微微眯起，似乎在评估这模糊的投影和“虚空遗民”这个词的分量。
“至于‘终焉之影’……”秦渊继续说道，语速放缓，“我们是在一次深入某处上古遗迹的探索中，偶然发现了它们活动的痕迹，以及……一些令人不安的证据。我们怀疑，一个被称为‘摇篮’的重要设施，可能已经失守，落入了它们手中。”
当“摇篮”二字说出口时，秦渊敏锐地捕捉到，卡兰那古井无波的脸上，眼角几不可查地抽搐了一下！尽管他控制得极好，瞬间便恢复了原状，但那瞬间的细微波动，绝非毫无触动！
【代价核心】同时在秦渊脑海中预警：【目标心率及脑波活动在听到“摇篮”一词时出现短暂异常峰值，疑似高度关注或紧张。】
有反应！他知道“摇篮”！甚至可能知之甚深！
卡兰沉默了片刻，方才缓缓开口，声音似乎比刚才更加低沉：“‘摇篮’……你们竟然知道这个地方。”他没有否认，也没有追问细节，反而像是默认了秦渊的说法，“你们提供的这个情报，很重要，也与我们的追踪目标吻合。”
他话锋一转：“我们‘守夜人’舰队之所以出现在这片荒芜星域，正是因为在追击一股异常的终焉侵蚀波动。我们怀疑这股波动与一个早已废弃的‘摇篮’备用入口有关。它们似乎在试图重新激活它，或者……利用它做些什么。”
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