桃木剑的剑鞘蹭过城门的锈迹时，哪吒闻到了混杂着桐油与血腥的气味。陈塘关的城门楼比记忆中矮了半截，箭楼的木梁斜斜地支在残垣上，像根随时会断裂的肋骨。门楣上 “陈塘关” 三个鎏金大字早已斑驳，唯有 “塘” 字的三点水还残留着金光 —— 那是母亲当年用莲露调和金粉补的，此刻正随着日头升高，在青砖上投下细碎的光斑。
守城的士兵拄着长枪坐在门槛上，甲胄的皮革磨出了毛边，腰间的箭袋里只插着三支羽箭。看见哪吒走近，他们只是抬了抬眼皮，目光在他腰间的桃木剑上扫过，又落回脚边的破碗 —— 碗里盛着半碗米汤，几粒糙米沉在碗底，映出士兵们蜡黄的脸。
“是…… 哪吒三太子？” 有个年轻些的士兵突然挺直腰板，手指无意识地摩挲着甲胄上的缺口。那道痕迹是玄阴寒气冻裂的，边缘还泛着淡淡的青黑色，与归墟噬魂藤的毒液残留气息相似。
哪吒扯了扯袖口遮住混天绫的红绸：“只是路过的修士。” 他注意到士兵甲胄内侧缝着块青布，布上绣着极小的莲花，针脚与母亲留下的香囊如出一辙。这种护身符是陈塘关妇人的手艺，往年家家户户都会绣，可现在看来，能保全性命已属不易。
走进城门的刹那，风里的气息变了。桐油味里掺着些微苦的药香，还有种更淡的、类似潮湿泥土的腥气 —— 那是玄阴魔气被净化后的残留，藏在石板路的缝隙里，被往来行人的脚步搅得若有若无。哪吒的指尖微微发热，丹田的青莲虚影轻轻颤动，这是感知到同源灵力的征兆。
主街两旁的房屋半数塌了顶，幸存的百姓正用茅草修补屋顶。个裹着头巾的妇人踩着木梯递瓦片，裙摆上沾着的泥浆里，混着些发亮的金属碎屑 —— 哪吒认出那是玄阴白骨幡的碎片，被某种力量碾成了粉末，却仍能看到细碎的魔纹。
“小心些！” 妇人突然惊呼，木梯晃了晃，瓦片顺着梯脚滚落。哪吒下意识地伸手接住，瓦片在掌心转了个圈，稳稳落在旁边的竹筐里。妇人这才看清他的脸，突然愣了愣：“你是……”
“行脚的修士。” 哪吒将瓦片放进筐里，指尖触到妇人的袖口，那里的布料磨出了洞，露出底下青黑色的伤痕 —— 不是刀剑伤，是被寒气冻伤的冻疮，与归墟龙族士兵的伤口一模一样。
妇人慌忙拢紧袖口：“多谢仙长。” 她指着街尾的废墟，“要是不嫌弃，去那边歇歇脚？李婶在熬米汤，能分你一碗。”
废墟里支着三口大铁锅，锅底的炭火噼啪作响，锅里的米汤泛着淡淡的青色。个头发花白的老妪正用木勺搅动，勺柄上刻着的莲花纹已经磨平，却在接触米汤的瞬间，泛起极淡的金光。哪吒的心猛地一跳 —— 那是母亲的嫁妆勺，当年她总用这把勺子给他喂莲羹。
“李婶。” 哪吒走过去时，木勺突然从老妪手中滑落。他眼疾手快地接住，勺底的莲花纹与他掌心的莲印产生共鸣，米汤里突然浮起细小的光点，在水面组成 “安” 字。
老妪眯着眼睛打量他，突然抓住他的手腕：“你这手相……” 她的指尖在他掌心的莲印上轻轻摩挲，“和夫人当年的莲纹一模一样。” 浑浊的眼睛里突然泛起泪光，“你是三太子吧？看这眉眼，像极了夫人年轻时的模样。”
周围的百姓闻声围了过来，有人捧着修补到一半的渔网，有人手里还攥着砌墙的泥刀。他们的眼神里没有敬畏，只有劫后余生的疲惫，和一丝藏不住的期盼。个瘸腿的老汉拄着拐杖上前，拐杖头的铜饰是片莲花形状：“三太子可算回来了。城里最近不太平，总有人在夜里偷东西。”
“偷什么？” 哪吒的混天绫在袖口动了动，绸缎上的莲花纹竖了起来。
老汉往左右看了看，压低声音：“偷修补城墙的石料。还有人看见，城西的破庙里，夜里有黑影在烧东西，火光都是绿的。” 他的拐杖在地上敲了敲，“前儿个王二去拾柴，回来就发了疯，嘴里喊着‘莲花要开了’，被家人锁在柴房里。”
米汤突然咕嘟作响，李婶慌忙揭开锅盖，蒸汽里浮出些黑色的絮状物，像被烧过的纸灰。哪吒伸手在蒸汽里抓了一把，那些絮状物立刻沾在他的指尖，化作细小的魔纹 —— 与石矶白骨幡上的纹路同源，却更稀薄，像是被某种力量过滤过。
“我去看看。” 哪吒放下木勺，刚要起身，就被老妪拉住。她从怀里摸出块烤得焦黑的饼子，塞到他手里：“先垫垫肚子。那破庙邪性，带上这个 ——” 她递过串用红绳串起的莲子，“是夫人当年种的莲池里收的，能避邪。”
莲子串接触到他掌心的瞬间，突然发出清越的响声。哪吒将饼子揣进怀里，混天绫自动缠上手腕，红绸上的莲花纹与莲子串相呼应，在衣襟上投下淡淡的光晕。他朝着城西走去时，百姓们纷纷让开道路，有人悄悄将手里的工具塞给他 —— 把缺口的凿子，柄断了的斧头，还有半块用来画符的朱砂。
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