长河平原，铜都城。
清晨的钟声，准时在城市上空响起。
这学宫钟楼上新安装的巨大铜钟发出的声音，它标志着新一天劳作的开始。
陶，一个三十多岁的制陶工匠，打着哈欠，从他那温暖的水泥砖房里走了出来。
他的妻子，一个来自高山部落的女人，早已为他准备好了早餐——一碗热气腾腾的、加了奶酪的粟米粥，和两块烤得焦黄的麦饼。
“今天又要去银行吵架吗？”
妻子一边为他整理着亚麻布短褂，一边笑着问道。
“什么叫吵架？那叫‘申请贷款’！”
陶一边喝粥，一边含混不清地纠正道。
吃完早饭，陶亲吻了一下还在熟睡的儿子，走出了家门。
他没有直接去自己的陶器作坊，而是先去了官仓。
他用一枚铜币，从官仓那里，预购了下个月烧窑需要的一百斤标准煤炭。
官仓的书吏，给了他一张写着数量和日期的“提货单”。
然后，他才行色匆匆地，走进了那座象征着财富与权力的、由坚固石头建成的铜都银行。
银行里，早已排起了队。
有来存钱的牧民，有来取钱的商人，还有像他一样，愁眉苦脸的作坊主。
轮到他时，他恭敬地，将一张写满了数字和规划的麻纸，和那张煤炭“提货单”，一起递给了柜台后面那个一丝不苟的年轻书吏。
书吏的身后坐着的，是这座城市真正的统治者——执政官阿雅。
“陶坊主，”阿雅的声音很平静，她看着那份由陶亲自撰写的《关于扩大陶器生产规模并申请五十枚铜币无息贷款的可行性报告》，问道，“根据你的报告，你打算购入三台新式的、由水力驱动的制胚转轮。并且，再雇佣十名从新人营毕业的劳工。”
“是的，执政官大人！”陶紧张地回答，“东边渔港城和北方都护府的订单越来越多，我现在的作坊，已经完全供不应求了。如果没有新的设备和人手，我们下个月，就要拖欠矛都护订购的那批军用储水罐了。”
阿雅点点头，她拿起另一本账册，快速地翻阅着。
“根据银行的记录，你的陶器作坊，过去一年的纳税记录良好，信用评级为‘乙等’。你的所有订单，都按时完成了交付，没有任何违约记录。”她放下账册，抬头看着陶，“但是，五十枚铜币不是小数目。如果你的新产品卖不出去，你打算怎么偿还这笔贷款？”
“大人放心！”陶立刻从怀里，拿出另一份文件，那是一份盖着渔港城城主渔获印章的、长达三年的陶器采购合同，“这是渔港城签下的长期订单！足以保证我们未来三年的销路！”
阿雅仔细地审核了那份合同，确认无误后，她才拿出何维送给她的那枚黑曜石印章，在那份贷款申请上，重重地，盖了下去。
“批准。”
陶激动得连连鞠躬。
他知道，有了这笔贷款，他的小作坊，即将变成一个真正的陶馆。
北方草原，都护府。
清晨的号角声，撕裂了草原的寂静。
呼，那个曾经偷牛的罪人，如今已经是草原巡卫队一名光荣的什长。
他快速地穿上那套厚重的复合甲，拿起他的青铜长矛，走出温暖的军营。
他的十个手下，早已在营地外的空地上列队等候。
他们的任务，是巡视7号和8号牧区，并收取这个季度的“牛羊税”。
一人双马，是他们的标配。
当他们抵达7号牧区时，那个被何维任命的百夫长，一个名叫“巴图”的草原汉子，早已带着族人，恭敬地等候在牧区的边界。
“呼什长！”巴图热情地迎了上来，递上一只装满了马奶酒的皮囊，“辛苦了！这个季度的税，我们已经准备好了。一百只羊羔，五十头小牛，一头都不少！”
呼面无表情地接过皮囊，却没有喝。
他只是挥了挥手。
他身后一个年轻的书吏——一个从铜都学宫毕业的、只有十五岁的少年，立刻上前，拿出账册和算盘，开始清点牛羊的数量。
另一个士兵，则拿着一个印着符号的印章，开始给那些上缴的牛羊，打上属于“铜都公共财产”的印记。
整个过程，高效、规范。
巴图看着那个噼里啪啦拨弄着算盘的少年，眼中充满了羡慕。
他知道，这小家伙虽然没什么力气，但只要他笔下的一个数字对不上，就足以让他这个百夫长吃不了兜着走。
清点完毕，数字无误。
少年在账册上记录下来，让巴图用他那歪歪扭扭的字迹，签上了自己的名字。
“巴图百夫长，干得不错。”呼的脸上，终于露出了一丝笑容，“执政官大人的命令，上个月已经下来了。鉴于你们牧区，连续三个季度超额完成任务，你们获得了两个进入铜都学宫学习的名额。人选，你自己定吧。”
巴图闻言，激动得几乎要跪下。
这是比任何金钱和牛羊都更珍贵的赏赐！
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