“众卿都看到了？这不是天罚！这是人祸！是魑魅魍魉的伎俩！企图以此卑劣手段，乱我民心，毁我社稷！”
他的目光如同实质，缓缓扫过台下每一张面孔，最终定格在负责祭典筹备的礼部几名官员身上，那几人早已面如土色，抖如筛糠。
“给朕查！一个时辰内，朕要知道这硫磺火是如何到了祭天台上！所有经手之人，全部拿下！”
皇帝的怒火如同实质，影卫和刑部高手倾巢而出。在帝王的盛怒和高效的行动力下，真相很快被撕开了一道口子。线索再次指向了已被清洗过数轮的内侍省和礼部——仍有隐藏极深的钉子未被拔除。一名负责擦拭祭坛礼器的小太监在严刑下招认，是受一名早已“暴病而亡”的前东宫典膳官指使，将特制的硫磺膏藏在抹布中，擦拭铜鹤内部和祭坛沟槽。
显然，这又是一次弃车保帅的戏码。萧承民脸色阴沉得能滴出水来。他登上皇位以来，肃清吏治，发展民生，自问勤政爱民，却总有阴沟里的老鼠不断挑衅，甚至利用祭天这等庄严场合行此大逆不道之事！若不施以雷霆手段，如何震慑宵小？
他目光森冷地看向祭坛上那几尊已被烧得乌黑、甚至有些变形的青铜仙鹤，心中已然有了决断。
翌日，正午时分。祭天坛前的广场上，文武百官被迫再次齐聚，京城百姓也被允许远远围观。气氛肃杀凝重。
广场中央，立着那几尊肇事的青铜仙鹤，鹤身已被清理出来，但灼烧的痕迹依旧狰狞。仙鹤旁边，跪着几名昨夜查出的、与纵火有直接关联的礼部吏员和内侍，以及那名招供的小太监。
萧承民携锦书高坐于临时搭建的看台之上，面色冷峻。
“尔等鼠辈，屡次三番，以邪术诡计，祸乱宫廷，亵渎天地，其心可诛！今日，朕便以彼之道，还施彼身！”萧承民的声音不带一丝感情，“将这些逆贼，给朕绑到铜鹤之上！”
侍卫如狼似虎，将那几个面无人色、哭嚎求饶的纵火者，用浸过水的牛皮绳，死死地捆缚在尚且温热的青铜仙鹤上。
随后，更令人惊骇的一幕发生了：一群工匠抬来了巨大的炭盆和风箱，将烧红的炭火堆积在铜鹤之下，然后奋力鼓动风箱！
炽热的炭火在风箱的鼓吹下，发出呼呼的声响，烈焰腾起，灼烤着上方的青铜仙鹤。青铜的熔点虽高，但在持续的高温下，鹤身开始慢慢发红、变软！
“啊——！”凄厉的惨叫声瞬间响彻广场！被绑在铜鹤上的犯人，他们的血肉之躯如何能承受这般高温？衣物瞬间焦糊，皮肉发出“滋滋”的声响，痛苦的哀嚎令人毛骨悚然！
萧承民面无表情地看着，声音冰寒刺骨，传遍死寂的广场：“朕倒要看看，是尔等的骨头硬，还是这铜鹤硬！看尔等的血肉，能在这‘鹤焰’中，坚持几时！”
这已非寻常的刑罚，而是近乎酷烈的献祭！以活人之躯，熔铸刑架！他要让所有人都看着，让那些还隐藏在暗处的敌人看着，与他为敌，将是何等下场！
锦书坐在他身旁，袖中的手微微握紧。她并不赞同如此酷烈的手段，但她理解承民的愤怒和必须立威的决心。这不仅仅是为了惩罚，更是为了震慑，为了彻底掐灭那些蠢蠢欲动的阴谋。她移开目光，不忍再看那惨状，却也无法出言阻止。
青铜在高温下渐渐熔化，与犯人的血肉模糊地粘连在一起，那景象恐怖至极。广场上鸦雀无声，只有风箱的呼啸、火焰的燃烧和逐渐微弱的惨嚎。不少官员面色惨白，几欲呕吐，百姓中也传来压抑的惊呼和啜泣。
萧承民的目的达到了。经此一役，“鹤焰焚天”的恐怖景象，将深深烙印在每一个目睹者心中，短期内，恐怕再无人敢轻易挑战皇权的威严。
然而，就在这肃杀与恐怖的气氛达到顶点时，一名影卫悄无声息地出现在看台后方，对萧承民低语了几句。
萧承民的瞳孔骤然收缩，猛地转头看向锦书，眼中第一次露出了难以置信的惊骇神色。
影卫带来的消息是：经查，那已“暴病而亡”、指使小太监的前东宫典膳官，其真实身份，可能与北狄某位早已宣告“死亡”、实则潜伏中原多年的神秘亲王有关！而这位亲王，最擅长的，正是伪装、潜伏与制造各种“意外”和“天罚”！
如果真是这样，那他们面对的，就不再仅仅是前朝太子的残余势力，而是一个勾结外敌、图谋更巨、手段也更诡谲可怕的庞大阴谋网络！
（第78章完）
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