“鹤焰焚天”的雷霆之怒，如同寒冬的朔风，刮过紫禁城的每一个角落。铜鹤熔炉旁那焦臭的血肉气息尚未完全散尽，朝野上下，无人敢直视新帝萧承民那双冷冽如冰的眸子。表面的秩序得以用最残酷的方式重塑，但帝后二人心中清楚，那条潜藏在暗处的毒蛇，只是暂时缩回了巢穴，獠牙上的毒液，恐怕愈发致命。
果然，当阴谋无法从外部击破，它便转向了最阴险的内部侵蚀。目标，不再是制造混乱，而是直指帝国的心脏——皇帝萧承民本身的生命。
昭武元年，深冬。几场大雪过后，京城银装素裹，寒意刺骨。或许是连番的阴谋诡计与高压肃杀耗费了太多心神，或许是早年戎马生涯积累的暗伤在严寒中更容易发作，萧承民近来明显感觉精力不济。批阅奏折时，时常感到胸闷气短，夜间咳嗽加剧，睡眠也变得浅而易醒。
太医院院使亲自请脉，斟酌良久，开了温补元气、润肺止咳的方子。药是喝了，但萧承民总觉得那汤药下肚，效果温吞，远不如从前在军中生龙活虎。一丝不易察觉的疲惫与烦躁，开始萦绕在这位以铁腕着称的年轻帝王眉宇间。
这一日，司礼监掌印太监、兼管内廷丹房的大太监刘保，揣着万分小心，脸上堆着恰到好处的谄媚与担忧，躬身呈上了一个紫檀木描金的锦盒。
“陛下，”刘保的声音又轻又柔，带着一种能抚慰人心的魔力，“奴才见陛下近日操劳，龙体欠安，心中万分焦急。丹房的几位老仙师，更是夙夜难眠，穷究古籍，终于忆起一道前朝秘传的‘九转还金丹’方子。”
他轻轻打开锦盒，里面衬着明黄绸缎，整齐排列着九枚龙眼大小、圆润无暇、通体呈现出一种奇异温润金色的丹丸。一股混合了异香与药香的气息缓缓散发出来，闻之令人精神一振。
“此丹采集冬至子时的无根雪水，朝阳初升时的紫霞之气为引，佐以长白山足年的老山参、天山雪莲之王、南海珍珠粉等九九八十一味天材地宝，于丹炉中历经九九八十一日，文武火交替炼制而成。最是温和滋补，能固本培元，祛除沉疴，尤对陛下早年征战留下的暗伤有奇效。”刘保说得天花乱坠，眼神却低垂着，不敢直视天颜。
萧承民对丹药之事，素来持保留态度，深知前朝多位帝王沉迷此道，最终戕害自身的教训。他微微蹙眉，目光扫过那金光灿灿的丹丸，并未立刻表态。
刘保似乎看出了皇帝的疑虑，连忙补充道：“陛下放心，此丹炼制过程，每一道工序皆有详细记录，所用材料皆经太医查验，绝无朱砂、水银等燥烈之物。奴才以身家性命担保，此丹只为滋补龙体，绝无半分风险。陛下日理万机，乃天下万民所系，龙体安康至关重要啊。”他说得情真意切，甚至抬手用袖角擦了擦并不存在的眼泪。
萧承民揉了揉依旧有些发闷的胸口，看着窗外皑皑白雪，一股难以言喻的疲惫感涌上心头。或许……试试无妨？刘保是宫里的老人，一向谨慎，丹房管理也的确严格。
“搁着吧，朕知道了。”他最终摆了摆手，语气听不出喜怒。
刘保如蒙大赦，恭敬地将锦盒放在御案一角不易碰触的地方，然后垂首，迈着细碎的步子，悄无声息地退出了养心殿。
当晚，萧承民批阅奏折至深夜，感到一阵剧烈的咳嗽，胸口烦闷异常。他想起白日那盒金丹，鬼使神差地取出一丸。丹丸触手温润，异香扑鼻。他犹豫片刻，终究还是就着温热的参汤，将丹药服下。
丹药入腹，初时并无特殊感觉。但约莫过了一炷香的功夫，一股温和的暖流果然从丹田处升起，缓缓流向四肢百骸。那股萦绕不去的疲惫感和胸口的闷滞，似乎真的减轻了不少，精神也为之一振。
“看来，这丹药确有些效用。”萧承民心中暗忖，连日来的阴郁心情也散去了些许。
此后数日，萧承民每日服用一丸“九转还金丹”。起初的感觉确实不错，咳嗽似乎减轻了，夜间也能睡得安稳些。但渐渐地，他发觉那种“精神焕发”背后，带着一种奇异的虚浮感，不似真正的精力充沛，倒像是被什么东西强行催谷起来。而且，一旦药效过去，疲惫感会卷土重来，甚至比之前更甚。更让他隐隐不安的是，他偶尔会感到一丝轻微的心悸。
这日崔锦书前来养心殿请安，细心地发现萧承民眼下有淡淡的青影，虽然强打精神，但气色并不如他所说的那般“好转”。她心中起疑，关切地问道：“承民，太医院的药可还对症？我瞧你气色似乎不如前两日。”
萧承民不欲她担心，随口道：“无妨，只是些旧疾。近日服用了刘保进献的‘九转还金丹’，感觉倒是轻省了些。”
“金丹？”锦书一听这两个字，心头猛地一跳，声音不自觉地提高了些许，“是何等丹药？方子来自何处？承民，是药三分毒，何况是金丹之物，前朝教训犹在眼前啊！”
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