他没有立刻说话，只是静静地打量着刘肖，目光如同实质，带着岁月的沉淀和山民的质朴智慧，审视着这个闯入他们避难所的陌生汉人。
刘肖坦然站立，任由对方打量。他知道，此刻任何一丝心虚或闪躲，都可能葬送掉这来之不易的接触机会。
良久，嘎老才用缓慢而清晰的汉语开口，声音苍老却有力：“汉人，你说，你是红军？要帮我们，打白狗子？”
“是。”刘肖言简意赅。
“凭什么，信你？”嘎老的问题直指核心。
刘肖知道，空口承诺毫无意义。他略一思索，说道：“第一，我们救治了阿雅，这至少表明我们并非滥杀无辜之辈。第二，我们与寨子前门那些白狗子是敌人，敌人的敌人，或许可以成为朋友。第三，也是最重要的，我们红军有纪律，不拿群众一针一线，尊重各民族同胞。如果嘎老不信，可以等我们大部队到来，看我们的所作所为。”
他顿了顿，目光扫过溶洞里那些面黄肌瘦、眼神中带着惶恐和仇恨的苗民，语气变得更加诚恳：“我们路过贵地，只为求一条生路，暂时休整，绝不会强占你们的家园。赶走白狗子后，寨子归还给你们，我们只求一块能遮风避雨、补充给养的地方，稍作停留便会离开。”
嘎老静静地听着，脸上的皱纹如同石刻，看不出喜怒。他旁边的几位老者则低声用苗语交谈着，似乎在争论。
“你们，有多少人？”嘎老再次问道。
“能战斗的，大约还有两千多人。”刘肖没有隐瞒，但也适当模糊了具体数字，并强调了战斗人员，以显示力量。
这个数字让溶洞内的苗民们发出一阵低低的惊呼。两千多人！这远比他们整个寨子的人口多得多，也远比前面那伙白狗子人多。
嘎老的眼中也闪过一丝震动。他沉默了片刻，又问道：“你们，怎么打？”
刘肖知道，这是对方在试探他的能力和诚意。他走到嘎老面前，捡起几块小石子，在地上简单摆出了石壁寨的地形。
“寨子地势险要，强攻伤亡太大。”刘肖指着石子布局，“但白狗子人数不多，据寨而守，必然有疏漏。我们熟悉山地作战，可以夜间从后山险峻处潜入，里应外合。前提是，需要你们的帮助——熟悉寨内地形和暗道，并且，制造一些混乱，吸引他们的注意力。”
他将一个代表红军的小石子，从后山位置，隐秘地移到了代表寨子的石子群中。
这个简单而清晰的方案，显示出了刘肖的军事素养和务实态度。嘎老和他身边的几位老者看着地上的石子图，眼神都变得认真起来。
显然，刘肖不是那种只会空谈的汉人官员，他提出了一个具有可行性的计划。
溶洞内陷入了长时间的沉默。只有松明火把燃烧时发出的噼啪声，以及远处孩童压抑的啼哭声。
这是一场赌博。将祖寨的命运，寄托在一群陌生的、号称“红军”的汉人军队身上。信任，对于饱受欺压的苗民来说，是极其奢侈的东西。
嘎老缓缓闭上眼睛，仿佛在权衡，在祈祷，在与祖先的英灵沟通。
不知过了多久，他猛地睁开双眼，眼中闪过一丝决断的光芒。他手中的藤杖重重一顿地，发出沉闷的响声。
“好！”嘎老的声音不大，却如同磐石般坚定，“阿普，带几个机灵的后生，配合这位……刘首领，摸清寨子里的情况！”
那个疤脸汉子阿普，立刻躬身领命：“是，嘎老！”
嘎老看向刘肖，目光深邃：“刘首领，我们石壁寨苗人的命运，就交到你手上了。希望你们红军，言而有信！”
“必不负所托！”刘肖郑重承诺，心中也松了一口气。这最关键的第一步，总算是迈出去了！
然而，就在双方初步达成合作意向，阿普准备挑选人手时，一个留在外面放哨的苗民青年，连滚带爬地冲进了溶洞，脸上满是惊慌，用苗语急促地大喊着什么。
溶洞内瞬间一片哗然！所有人的目光都惊恐地望向洞口方向。
阿普脸色大变，冲到那青年面前，厉声询问。
片刻后，他转过身，脸色极其难看地对嘎老和刘肖说道：“嘎老！刘首领！不好了！寨子里的白狗子，不知道发了什么疯，突然加强了巡逻，而且……而且他们好像发现了后山的一些痕迹，正派出一支小队，朝着我们这个方向搜过来了！”
消息如同晴天霹雳！
刘肖的心猛地一沉。国民党兵怎么会突然在这个时候加强搜索？是巧合？还是……走漏了风声？或者，楚材那边又有了什么新的动作？
形势急转直下！原本计划的秘密接触和潜伏行动，瞬间暴露在危险之下！
石壁寨的门槛，远比想象中更加凶险。刚刚点燃的合作火苗，能否经受住这突如其来的风雨？刘肖的大脑飞速运转，必须立刻做出应对！
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