穆成走到酒吧深处的角落，在那位独眼老者对面的金属凳子上坐下。老者穿着一件沾满油污的旧式防护服，一只电子眼闪烁着微弱的红光，另一只正常的眼睛浑浊而缺乏焦点，正慢条斯理地用一块绒布擦拭着手中数据板的外壳，对穆成的到来恍若未觉。
穆成没有立刻开口，只是静静地坐着，目光扫过老者面前那台看似老旧、实则内部隐约流转着高级加密符文的数据板。他能感觉到，这老者身上有种与周围环境格格不入的沉静，仿佛一块历经风浪的礁石。
过了约莫一盏茶的功夫，老者才缓缓抬起头，那只正常的眼睛看向穆成，浑浊中透着一丝洞悉世事的精明。
“生面孔。”老者的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“想要什么？悬赏？星图？还是……某些不方便公开的消息？”他说话的方式很直接，显然深谙此道。
穆成没有绕圈子，压低声音道：“关于‘第三星区’，‘螺旋星云’，还有……可能存在的‘钥匙’。”
老者的独眼微微眯了一下，擦拭数据板的动作顿了顿。“胃口不小。这些东西，可不便宜，而且……烫手。”
“价钱好商量。”穆成平静地说道，同时从怀中取出一个小袋，放在桌上，发出清脆的碰撞声。里面是几块品质更高的能量晶石，以及一小块他从“暗辰”星梭非关键部位拆解下来的、蕴含微弱星辰能量的特殊金属。这些东西在此地，价值远高于普通的能量币。
老者瞥了一眼袋子，电子眼红光闪烁，似乎在快速扫描评估。几秒后，他放下绒布，将数据板推到桌子中央。
“先验货，再谈价。”老者枯瘦的手指在数据板上快速划动，调出了一幅星图。星图明显比港口公共屏幕上的要精细得多，标注着大量未公开的航道、引力异常区以及势力范围。他将其定格在“第三星区”的一片边缘区域，那里有一个被特别标记出的、呈现螺旋状结构的星云。
“螺旋星云，编号NGC-7341。原本只是个普通的发射星云，能量活性中等。但最近三十个标准年内，其核心区域开始间歇性释放一种特殊的‘静默波场’，效果类似‘静默监察者’的弱化版，能干扰几乎所有已知的探测和通讯手段，范围正在缓慢扩大。”老者语速平缓，如同在陈述一个客观事实，“新月议会和几个大商会都派过探测队，损失不小，收获寥寥。目前公认的结论是，内部可能存在一个强大的、处于激活状态的远古信息屏障，或者……某种我们无法理解的宇宙现象。”
他顿了顿，看向穆成：“至于‘钥匙’……公开渠道没有任何可靠信息。黑市里流传着几十个版本，从能量频率到特定基因序列，再到某种虚无缥缈的‘概念认同’，应有尽有。唯一有点根据的传言，来自一个从星云边缘侥幸逃回来的疯子探险家，他胡言乱语说什么‘星光的低语指引方向，沉寂的螺旋守护秘藏’，没人当真。”
星光的低语？沉寂的螺旋？穆成心中微动，这描述似乎与“星火箓”和“静默”特质隐隐相关。
“有没有更具体的，关于进入方法或者内部结构的线索？”穆成追问。
老者摇了摇头，指了指数据板：“我知道的，能卖的，都在这里了。包括几条相对安全的、通往星云外围的隐秘航线，以及几个已知的、能量风暴间歇期的‘窗口时间’。再详细的，要么是拿命换来的不传之秘，要么就是纯粹的臆测。”
他看向桌上的袋子：“这些，只够买这份星图和基础信息。”
穆成沉吟片刻。老者提供的信息虽然有限，但确认了“螺旋星云”的异常与“静默”相关，并提供了可行的接近路径，这已经至关重要。至于“钥匙”的线索，那句疯子的呓语，或许就是关键。
他没有再讨价还价，直接将袋子推了过去。“成交。”
老者麻利地收起袋子，将数据板上一份加密数据包传输到了穆成手腕上一个不起眼的、兼容多种格式的便携终端上。“信息给你了。提醒一句，想去那里的人很多，活着回来的没几个。最近尤其不太平，除了星云本身的危险，听说‘新月之影’的人也在附近活动，最好小心点。”
“新月之影？”穆成记下了这个名字。
“新月议会的暗面，处理一些……不方便摆在台面上的事情。”老者意味深长地说了一句，便不再多言，重新拿起绒布，继续擦拭他的数据板，仿佛穆成从未出现过。
交易完成。
穆成起身，离开了“生锈螺栓”酒吧。港口嘈杂的声音再次涌入耳中，但他心中却一片清明。
目标已经明确：前往第三星区，潜入螺旋星云，寻找与“钥匙”相关的线索，定位“规避坐标”。
他回到拥挤的泊位，启动登陆艇，准备返回隐藏的“暗辰”星梭。
然而，就在他即将登上登陆艇的瞬间，一股极其隐晦、却带着恶意的窥视感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了他的后背！
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