青莽山脉的秋，比皇城来得更烈，也更为原始。枫叶红得像浸透了血，层层叠叠地铺满了山道，踩上去软绵绵的，却带着一种生命燃尽后的凄艳。萧彻深一脚浅一脚地走着，靴底沾满了暗红的泥浆。离开那座金丝鸟笼般的皇城已近半年，风餐露宿、与野兽争食的日子，洗去了他身上最后一丝属于皇子的矜贵。头发长了，胡乱用一根坚韧的草绳束在脑后，几缕碎发垂在额前，遮住了那道从一头饥饿的雪豹爪下挣来的疤痕，从眉骨斜划至颧骨，为他原本过于俊秀的面容平添了几分野性的凌厉。如今，他更像一头沉默的孤狼，而非曾经那个被困于宫墙内的少年。
他不再允许自己去回想过去，那些关于父皇的冷漠、兄长的算计、以及太液池刺骨的寒，都被他强行压在心底最深处，如同用冰雪封存的火山。每日醒来，盘踞在脑海里的只有两件最实际的事：如何填饱肚子，以及如何避开不必要的麻烦。生存，是北境十五年教会他的唯一真理。 而维系他生存的，除了这具锤炼过的身体，便是丹田内那缕如烟似雾、缓缓旋转的“混沌气旋”。它如同一个陷入沉睡却依旧维持着基本代谢的凶兽，无时无刻不在悄无声息地吞噬着周遭的一切——山林间稀薄驳杂的灵气、草木凋零时散逸的微弱生机、甚至阳光中蕴含的点点暖意。这股力量既是诅咒，也是恩赐。它让他对危险和恶意有着野兽般的直觉，却也让他与这个“正常”的世界格格不入。
可麻烦这东西，就像山间清晨的浓雾，总是不期而至，将人裹挟其中。
这日傍晚，夕阳将天际烧成一片凄厉的橘红，像某种不祥的预兆。萧彻循着远处一缕若有若无的炊烟，找到了一处位于山坳里的、名为“石洼村”的小小聚落。几十间低矮的石头房子簇拥在一起，本应是一幅宁静的田园画卷。他舔了舔干裂的嘴唇，打算寻一户看着和善的人家，用帮工换一碗热汤水。然而，脚步尚未迈近，一阵极其尖锐、扭曲到不似人声的惨叫，便撕裂了暮色，狠狠撞进了他的耳膜。
那不是野兽搏斗的嘶吼，而是人类在承受极致痛苦、生命被强行剥离时才能发出的、充满了绝望和恐惧的哀嚎。紧随其后的，是铁器碰撞的刺耳脆响，以及一种……令人牙酸、骨髓里都发冷的，骨头被巨力生生碾碎的“嘎吱”声。
萧彻全身的肌肉瞬间绷紧，几乎没有任何犹豫，身体本能地矮身一窜，如同狸猫般悄无声息地滑入路旁一丛茂密的、带着尖刺的灌木之后。北境十五年的质子生涯，早已将“隐匿”和“观察”刻进了他的骨子里——在任何冲突中，活下去的第一步，永远是先藏起来，看清楚。与此同时，他丹田内的混沌气旋仿佛也感知到了外界的剧变，旋转速度骤然减缓，气息变得极其内敛，将他周身的生命波动完美地融入到周围环境的“生”（草木）与“死”（血腥）交织的混乱韵律中，此刻的他，在外界感知里，与一块冰冷的山石无异。
他透过枝叶的缝隙，望向村口。那棵据说有数百年树龄的老槐树下，景象令人头皮发麻。几个身着黑色劲装、脸上蒙着黑布的身影，正像拖死狗一样，将一具具尚在微微抽搐的尸体扔到早已架好的柴堆上。火把已经点燃，橘红色的火苗贪婪地舔舐着衣物和皮肤，发出噼啪的轻响，焦糊味混合着浓郁的血腥气随风飘来。那些黑衣人衣服的胸口处，都用血红色的丝线绣着一道扭曲的、仿佛活物般蠕动的身影——血影！而萧彻的混沌气，更敏锐地捕捉到这些人周身缭绕的、浓得化不开的血腥煞气之下，还隐藏着一股更为阴冷、污秽的能量波动，与他在太液池畔感受过的幽冥鬼气同源，却更为驳杂、暴戾。血影门！他们果然和幽冥教勾结在了一起！
一个脸上带着狰狞刀疤、似乎是头目的汉子，正不耐烦地嘶吼着，声音沙哑得像砂纸摩擦：“都他妈搜仔细了！角角落落别放过！青云宗那丫头肯定就藏在这村里！教主下了死命令，抓不到活的，就把这村子从地图上彻底抹掉，鸡犬不留！”
青云宗？萧彻眉头紧锁。这个名字，他曾在皇城听那些偶尔入宫、眼高于顶的修士们提起过，说是隐于这片青莽山脉中的一个宗门，以御兽和炼丹之术小有名气。没想到，今日竟以这种方式再次听闻。
他屏住呼吸，借着越来越深的暮色和村中混乱的阴影，如同鬼魅般悄无声息地向村子西头移动。空气中弥漫的死亡气息越来越浓，混沌气传来一阵轻微的躁动，那是对大量死亡和负面能量的本能反应，既厌恶，又隐隐带着一丝吞噬的渴望。 终于，他摸到了一间看起来是碾坊的石屋外。里面传来极力压抑的、断断续续的呜咽声，像受伤的小兽。
他小心翼翼地探头望去，心脏像是被一只冰冷的手攥紧——
一个看起来约莫十五六岁的少女，蜷缩在巨大的石碾后面，双手死死地捂着自己的嘴，浑身抖得像秋风中的最后一片叶子。大颗大颗的泪珠从她瞪大的、充满了惊恐和绝望的眼睛里滚落，砸在积满灰尘的地面上，留下深色的印记。她身上穿着普通的灰布裙，但裙角却浸染着大片暗红色的血迹，那不是她的，来自她身边倒卧着的一个老妇人。老妇人双目圆睁，脸上凝固着临死前的恐惧，一只手还保持着向前伸出的姿势，似乎想最后保护什么。
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