离开迎宾馆时，奥莱克嘱咐陈砚家里头见，也就是让他今晚住伯爵府的意思，应该是一会儿有事情要商量。陈砚和波赛丝只好上了伯爵府的马车，先一步回到家。波赛丝倒是还好，可以回房先把礼服换了，可陈砚就惨了，在客厅无所事事，于是他问府上的佣人，娱乐室在哪。新来的佣人并不知道所谓的娱乐室是什么，问了2~3个佣人，才遇上一个老资历，她很快就把陈砚带到了一个宽敞的房间，原本应该是用来堆放备用品的，现在被收拾出来，摆上了台球桌、国际象棋和飞镖靶盘，这才有点娱乐室的味道。
这里的娱乐器材都是阿耳戈准备的，也是阿耳戈派遣机器人上门安装的，各种调试都已妥当，规则也都写在说明书里，但从现场的情况来看，估计还没机会使用过。陈砚拿起台球杆，向着白球打了一发，只听“啪”的一声脆响，15个靶球被撞得四散分离。
“看来我的技法还没生疏。”陈砚看着落袋的花色球，心里松了口气。
“原来你在这。”波赛丝身着宽松舒适的居家服，悄然出现在门口，她的目光被陈砚吸引住，只见他手持球杆，专注地瞄准白球。随着一声清脆的击球声，一颗花色球应声落入边带，她的眼中满是好奇：“在玩什么呢？教教我。”
“这叫桌球，有1个主球和15个目标球，用球杆在台上击球，双方分别打完自己的7个球，再把8号球打进就赢。我刚打进的是花色，那么纯色就是你的，你来试试。”陈砚微笑着将自己的球杆递给波赛丝，然后耐心地手把手教她如何架杆、如何瞄准、如何击球。波赛丝的悟性极高，仅仅第一杆就命中了目标球，尽管球未落袋，但这一出手便彰显出她是个打球的绝佳苗子。
“哎呀，好可惜。”波赛丝的话中略带遗憾。
“这有什么，你才刚学会，多练练不就好了。”陈砚轻轻一吻，小声鼓励道。
“说的也是。”波赛丝将球杆轻轻靠在墙边，随即双手环住陈砚的脖子，眼神中闪烁着些许期待，莫非她想趁没人的时候做些亲密之举？然而，陈砚只猜对了一半。
“你今天好帅，竟然把公主殿下说的哑口无言。”波赛丝的话语中带着一丝赞赏。
“你是指这个啊，”陈砚微微一笑，以为自己会迎来波赛丝的某种“惊人之举”，结果却是一场虚惊。“我只是想要告诉她，我不是朋友，而是敌人，别白费力气怀柔我，让她彻底断了念想。”
“可你有必要说到那份上吗？”波赛丝的小眉毛皱得紧紧的，脸上流露出一丝担忧：“我看她的脸色都被气得煞白，会不会做过头了？”
“她可没你想象中那么娇气。”陈砚又从杆架上取来新的杆子，再次瞄准自己想要的花球，自信地一杆入袋：“能在王都那种魔窟里横行的人，没点承受能力怎么行？”
“我是说啊，她会不会给我们穿小鞋，故意使绊子？”波赛丝依然有些担心。
“她不是花瓶么，何来左右谈判结果？贵族派有贵族派的底线，不会那么容易妥协的。”陈砚语气坚定地说道。
“可我们伊塔黎卡的利益呢？”波赛丝追问。
“这就是当初我为什么一定要把你父亲送上谈判桌的理由，只要你父亲还在谈判桌上，对我们不利的条款就别想通过。”陈砚又把一个花球入袋，然后直起上身，眼神中透露出从容与自信：“大不了把谈判搞砸，大家都回到原点，僵持不下的情况，只会对王室和宫廷贵族不利，对我们来说都没差。”
“也有帝国再次举兵的可能。”这时，门口传来卡斯珀低沉而疲惫的声音。他推门而入，一屁股瘫坐在沙发上，动作中透着难以掩饰的倦意，仿佛全身的骨头都被抽空了力气。
“不，完全没有。”陈砚的声音却如刀锋般斩钉截铁，毫不犹豫地将那丝可能性彻底封死。“先不说战争之神沃尔斯是否准许，光是出兵一次所需的军费就是一笔天文数字。你们应该清楚，出征一次的代价是多么昂贵。在没有任何实质收获与战略回报的前提下，短时期内绝无可能再次组织大规模远征。”
他顿了顿，语气转为冷静的推演：“依我之见，上一次出兵，极可能是帝国为转移国内矛盾而采取的孤注一掷。打赢了，便能掠夺土地、财富与资源，将民众的视线从内忧转向征伐来的领土；打输了，也能借战争消耗过剩人口，从而暂时缓解社会压力。可最糟糕的，是不赢不输--既没能转移矛盾，又耗尽了国力，反而让内部的裂痕进一步扩大。我虽未亲见帝国底层百姓的生活，但帝国应该深陷税赋沉重，民不聊生的泥潭之中。”
“陈砚说得有道理。”奥莱克缓步走入，身后跟着莱纳斯，两人皆披着夜色的寒意。奥莱克脱下披风，交给侍从，目光沉稳：“当初诸王国使臣前来要人时，他们也曾透露，杜兰因为进攻受挫曾向皇帝请求增援，皇帝的答复却是--‘人可以拨，粮草自筹’。于是杜兰转头便向诸王国征粮，不给就抢。一个连后勤都无力保障的帝国，又怎可能支撑第二次大规模战争？它不过是头外强中干的狮子，骨瘦如柴，却仍想以咆哮震慑群兽。正因如此，他们才急于在帝国尚存一丝元气时，抢先攻伐瓦伦蒂亚，试图为这具垂死的躯体续上一口气。”
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