离开岩甲暴熊的葬身之地后，萧瑟一行人向着黑云寨的方向行进。
万兽森林广袤无垠，古木参天，枝叶遮天蔽日，只有零星的光斑透过缝隙洒落，在地面厚厚的腐叶上投下摇曳的光点。空气中弥漫着潮湿的泥土气息、草木的清香以及若有若无的淡淡妖气。林间并不寂静，远处不时传来不知名妖兽的嘶吼咆哮，近处则有虫鸣窸窣，更衬得这片森林危机四伏。
萧瑟走在队伍稍前的位置，神识却悄然散开，警惕地覆盖着周围数十丈的范围。这是他多年来养成的习惯，在危险之地，丝毫大意都可能致命。
他手中看似随意地把玩着那枚刚从岩甲暴熊头颅中取出的土黄色兽核。兽核约莫鸡蛋大小，触手温热，蕴含着颇为精纯而狂暴的土系妖力。对于普通修士而言，需要经过特殊处理或炼制才能安全吸收其中能量，但萧瑟却有些不同。
无人察觉处，他掌心微微发热，体内那枚神秘的天珠悄然运转，产生一股细微的吸力。掌中的三级兽核以肉眼难以察觉的速度微微黯淡了一分，一丝精纯无比、褪去了狂暴属性的能量被悄然抽取，顺着经脉流入体内。
这股能量一入体，便被天珠迅速炼化、提纯，化作温和而磅礴的先天真气，如同汩汩暖流，反哺向他的丹田和四肢百骸。
萧瑟心中微动。自离开静心苑来到这万兽森林历练，已有十几天。距离与苑主的约定，一个月内突破至炼气境，时间已然过去近半。虽然他凭借前世经验和天珠之力，修炼速度远超常人，但毕竟时间紧迫。而且，寻找“蓝芯冰焰”的消息也至今毫无头绪。这枚三级巅峰兽核的能量，倒是及时雨，足以抵得上他数日苦修。
他一边不动声色地吸收着兽核能量，一边维持着警戒。天珠的存在是他最大的秘密，绝不可暴露。
沈家的队伍经历了之前的惨烈战斗，气氛显得有些沉闷悲伤。护卫们警惕地护着中间的沈静初和受伤的同伴，李叔则走在最前面带路，不时对照着手中的简陋地图和周围的景物。
途中，他们不可避免地遭遇了几波妖兽的袭击。
一次是五六只一级妖兽“风影狼”，速度极快，从侧翼发动偷袭。然而未等它们近身，萧瑟看似随意弹出的几颗石子，便精准地击碎了它们的头颅，快得让沈家护卫们都没反应过来。
另一次则是一群二级妖兽“毒瘴疣猪”，皮糙肉厚，獠牙锋利，还能喷吐带有麻痹效果的毒气。这次萧瑟没有立刻出手，沈家护卫在李叔的指挥下结阵迎敌，沈静初也施展木系法术——地蔓缠绕，有效地限制了疣猪群的冲势。战斗虽有些吃力，但在付出两人轻伤的代价后，总算将其击退。萧瑟只在关键时刻，屈指弹出一道指风，击杀了那头试图从背后撞向沈静初的疣猪头领。
经过这几次，沈家众人对萧瑟的实力更是敬佩有加，同时也暗暗心惊。他的出手往往简洁、精准、致命，仿佛经历过无数次的生死搏杀，那种淡然的态度，绝非寻常家族子弟所能拥有。
沈静初看向萧瑟的目光，也愈发好奇和复杂。感激、敬佩，或许还夹杂着一丝少女朦胧的好感。她偶尔会找些话题与萧瑟交谈，询问一些关于修炼或外界的事情，萧瑟大多只是简短回应，态度既不热情也不冷漠，保持着适当的距离。
随着不断吸收兽核能量，萧瑟感到丹田内的真气越发充盈澎湃，距离先天九品巅峰的瓶颈似乎又松动了一些。但他也发现，越靠近黑云寨，森林中的气氛似乎越发诡异。妖兽出现的频率和实力，确实比典籍中记载的外围区域要高不少。
“大家小心些，这片区域以前没这么多硬茬子。”李叔经验老到，也察觉到了异常，低声提醒道。
又前行了约莫一个时辰，穿过一片茂密的荆棘林，前方出现了一条蜿蜒流淌的小溪。溪水清澈，发出淙淙声响。
“在此地稍作休整，补充些饮水。”李叔示意队伍停下。连续赶路和战斗，众人确实有些疲惫了。
护卫们分散开来，两人负责警戒，一人照顾伤员，另外两人取出水囊去溪边取水。沈静初也走到溪边，蹲下身，想用清凉的溪水洗去脸上的疲惫和尘埃。
李叔走到萧瑟身边，递过一个水囊：“萧恩公，喝点水吧。照这个速度，天黑前我们应该就能赶到黑云寨了。”
萧瑟接过水囊，点了点头。他的神识依旧笼罩着四周，溪流的声响，风吹过树叶的沙沙声，远处隐约的兽吼…一切似乎都很正常。
然而，就在沈静初俯身掬水的刹那——
异变陡生！
溪流对岸茂密的树冠之中，毫无征兆地射出三道乌光！速度极快，无声无息，精准地分别射向沈静初的眉心、咽喉和后心！
是淬了毒的弩箭！时机、角度刁钻狠辣到了极点！分明是早有预谋的绝杀！
负责警戒的护卫根本来不及反应！李叔虽然一直保持警惕，但对方的隐匿功夫极佳，发动袭击前毫无杀气泄露，等他发现时，弩箭已快到沈静初身前！
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