离开了沈静初和李叔，萧瑟并未立刻深入万兽森林，而是寻了一处极为隐蔽的天然树洞，在外布置了几个简单的预警禁制后，才闪身进入其中。
树洞内光线昏暗，空气潮湿，却带着一种令人心安的自然气息。萧瑟盘膝坐下，首先取出了那张得自沈静初的羊皮地图残片。
地图古旧，边缘已经有些破损，材质却异常坚韧，显然并非凡品。上面用暗红色的线条勾勒出扭曲蜿蜒的路径，穿过象征森林的锯齿状符号，越过代表山脉的起伏波纹，最终指向一片被特殊冰焰标记笼罩的区域。旁边还有一些模糊难辨的古老文字注释，萧瑟辨认半晌，也只能勉强认出“极寒”、“地脉”、“伴生”等零星字样。
“看来这蓝芯冰焰的诞生之地，是在万兽森林深处某处极寒地脉交汇之处，而且必有强大的冰系或火系妖兽伴生守护…”萧瑟心中推测，将地图上的地形特征与脑海中对万兽森林的了解一一对照。
“这个方向…似乎是通往‘寒雾峡谷’一带？”他大致确定了方位，那是一片终年笼罩着冰冷迷雾、遍布奇特冰属性植物的区域，据说深处连四阶妖兽都可能存在，危险程度极高。
将地图小心收回空间戒指，萧瑟并未急于出发。他闭上双眼，内视己身。
丹田之内，先天真气已然充盈到了极致，如同一个被压缩到极限的气旋，缓缓转动，散发着澎湃的能量波动。经脉之中，也被精纯的灵力填满，隐隐传来胀痛之感。这是即将达到当前境界极限，面临突破壁垒的征兆。
自从天珠能够直接吸收炼化兽核能量以来，他的修炼速度暴涨。这一路行来，斩杀的妖兽，其兽核能量大半都被天珠转化为最精纯的先天真气滋养己身。加上之前那枚三级巅峰岩甲暴熊的兽核，他的修为早已臻至先天初期巅峰，距离突破仅有一线之隔。
然而，炼气境乃是由武入道的第一个关键瓶颈，需要将体内后天的先天真气，转化为先天的炼气真元，不仅仅是量的积累，更需要质的蜕变以及对天地灵气更深的感悟。盲目冲击并不可取，需要一个合适的契机，或是强大的压力，或是顿悟。
“看来，需要在战斗中寻求突破了。”萧瑟睁开眼，眸光湛然。压力，往往是突破的最好催化剂。而这危机四伏的万兽森林，最不缺的就是战斗和压力。
他撤去禁制，走出树洞，辨明寒雾峡谷的大致方向，身形一动，便如一道青烟般掠入密林之中。
越往森林深处前行，萧瑟心中的那丝不安感就越发明显。
正如沈家队伍遭遇和黑云寨的异常所预示的那样，万兽森林确实发生了不为人知的变故。原本大多活动于中层区域的三阶妖兽，如今在外围地带出现的频率高得吓人。
仅仅是前行了不到半日，萧瑟便先后遭遇了两次三阶下位妖兽的袭击。
一次是一头通体漆黑、速度快如鬼魅的“影豹”，其利爪能撕裂金石，更是擅长隐匿偷袭。若非萧瑟神识强大，提前察觉，恐怕也要费一番手脚。最终他以幻影步避开其扑杀，一记裂金指精准点碎了其颈椎。
另一次则更为麻烦，是一群“毒火蚁”，虽然个体只有二阶，但数量庞大，成千上万，所过之处寸草不生，口中喷吐的毒火极具腐蚀性，甚至对真气都有一定的侵蚀效果。萧瑟不愿纠缠，凭借高超身法远远避开。
这些遭遇让他更加警惕。他将神识感知扩展到极限，小心地规避着那些散发出强大妖气的地域，宁愿绕远路，也不轻易涉险。
但战斗终究无法完全避免。对于某些无法避开、或是主动袭击的三阶下位妖兽，萧瑟便将其视为磨砺自身的靶子。
他不再追求一击必杀，而是有意地运用各种武技身法，在与妖兽的周旋中，不断锤炼自身对真气的掌控，感受力量运行的细微差别，试图触摸那一层突破的壁垒。
噗嗤！ 青钢长剑带着凝练的先天真气，精准地刺入一头“铁甲犀”眼部薄弱处，将其大脑绞碎。这头以防御着称的三阶下位妖兽哀嚎一声，轰然倒地。
萧瑟轻喘一口气，额角见汗。这铁甲犀皮糙肉厚，他与之缠斗了将近一炷香的时间，才找到机会一击毙命。过程中多次硬撼，真气消耗颇大，但也让他对自身力量的运用有了更深体会。
他熟练地破开犀牛头颅，取出一枚土黄色的三阶兽核。兽核入手温热，蕴含着颇为可观的土系妖力。
感受着体内依旧充盈、甚至因为刚才的战斗而更加活泼躁动的真气，萧瑟摇了摇头。经脉和丹田已经饱和，暂时无法再吸收多余能量了。
他心念一动，将这枚尚沾着血迹的兽核，以及之前得到的影豹兽核，收入了一枚准备好的白玉盒中，然后放进了手指上的空间戒指里。
“看来需要暂时‘囤货’了。”萧瑟自语道。天珠虽好，但自身的容量有限。这些三阶兽核能量磅礴，若是拿到外界，足以让无数先天武者眼红，是硬通货，可以换取大量灵石或其他修炼资源。而且，他想起静心苑的那对姐妹花，青莲和红莲，她们修为尚浅，这些纯净的兽核能量，日后或许能助她们快速提升。
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