午后的静心苑，竹影疏斜，莲池中几尾锦鲤悠然摆尾，搅碎一池天光。萧瑟屏退了左右，只与三皇子武毅对坐于水榭之中。石桌上，一壶新沏的雪顶含翠氤氲着热气，茶香清冽，与苑中的宁静融为一体。
武毅年纪与萧瑟相仿，眉宇间带着几分皇室子弟固有的矜贵，但眼神却比他那兄长武泰要清澈许多，少了几分深沉算计，多了几分真诚与渴望。他今日来访，目的明确，寒暄几句后，便有些急切地开口：
“萧瑟，不，表兄，”他斟酌了一下称呼，显得颇为郑重，“我此次前来，是有一事相求。眼见大皇兄在北风烈中历练，武艺韬略皆有精进，父皇亦多次赞许。我……我也不愿终日困于京城，只做个安逸皇子。恳请表兄准许我加入北风烈，哪怕从一小卒做起，我也愿吃苦耐劳，为我天武尽一份力，历练己身！”
他目光灼灼，充满了年轻人特有的锐气与抱负。
萧瑟没有立刻回答，他执起白玉茶壶，缓缓为武毅面前的空杯注满碧绿的茶汤，动作从容不迫。热气模糊了他一瞬的神情，让人看不清他眼中翻涌的情绪。
放下茶壶，萧瑟才抬眼看向武毅，唇角牵起一抹淡淡的、意味不明的弧度：“武毅，你既称我一声表兄，那今日我们便不论君臣，只叙兄弟情谊。”
他顿了顿，声音平和却带着一种不容置疑的力量：“陛下与我父王、母妃，乃是生死与共的结拜兄妹，情同骨肉。陛下待我，亦如子侄。论起来，你我与武泰，确确实实是表兄弟。血脉相连，这是割不断的缘分。”
武毅点了点头，对此他自是知晓。
萧瑟话锋却微微一转：“正因为是兄弟，有些话，我思虑再三，觉得还是应当与你分说一二。并非拒绝你加入北风烈，而是想先给你讲几个故事，你只当是闲暇时听个趣闻，打发时间便好。”
武毅眼中闪过一丝疑惑，但见萧瑟神色认真，便也按下心中急切，正襟危坐：“表兄请讲，武毅洗耳恭听。”
萧瑟的目光投向水榭外那方静谧的莲池，眼神变得悠远，仿佛穿透了时空，看到了历史长河中翻涌的浪花。他的声音低沉而舒缓，开始讲述那些尘封在故纸堆中，却饱含血泪与教训的往事。
“我曾于某本残破不堪的孤本野史中，读到过一个名为‘炎’的古老王朝。”萧瑟的声音如同投入静湖的石子，荡开一圈圈涟漪，“其开国太祖，起于微末，凭借绝世武勇与过人韬略，横扫六合，一统八荒，建立了赫赫炎朝，国力鼎盛，四方来朝。太祖在位时，文治武功，堪称一代明主。他膝下亦有数位皇子，个个皆非庸碌之辈。”
“大皇子勇武善战，常年统兵在外，开疆拓土，在军中威望极高；二皇子精于政事，协助太祖处理朝政，手段老练，深得文官拥戴；三皇子则聪慧机敏，善于经营，为朝廷积累了巨额财富……若这兄弟几人能同心同德，各展所长，炎朝之盛世，或可延续数百年。”
萧瑟端起茶杯，轻轻呷了一口，茶香在舌尖萦绕，他的语气却渐渐染上一丝沉重。
“然而，天不遂人愿。太祖晚年，对于储君之位久悬不决，或许是对诸位皇子皆有所期待，又或许是心存犹豫。这便给了野心滋生的土壤。起初，或许只是兄弟间些许的攀比与不服，但在各自依附的势力、那些别有用心之人的撺掇与怂恿下，这点嫌隙如同雪球般越滚越大。”
“大皇子自恃军功，认为天下是自己打下来的，太子之位非己莫属；二皇子则觉得兄长有勇无谋，唯有自己方能治理好这偌大江山；三皇子亦不甘人后，凭借雄厚财力，暗中结交大臣，培植党羽……明争暗斗，逐渐从暗流汹涌，演变成了台面上的剑拔弩张。”
萧瑟的描述并不激烈，但那种山雨欲来的压抑感，却让武毅不由自主地屏住了呼吸。他仿佛能看到那遥远王朝的宫廷之中，兄弟阋墙的悲剧正在一步步上演。
“后来呢？”武毅忍不住追问。
“后来？”萧瑟淡淡一笑，那笑容里却满是苍凉，“太祖驾崩，遗诏不明，或者说，根本无人再去关心那真正的遗诏是什么。一场席卷整个王朝的夺嫡之战爆发了。大皇子拥兵自重，二皇子把持朝堂，三皇子则以财力搅动风云……内战持续了十余年，烽火燃遍了昔日繁华的国土。”
“十余年间，多少名城化为焦土？多少忠臣良将枉死在这无谓的内斗之中？又有多少黎民百姓，流离失所，家破人亡？”萧瑟的声音带着一丝不易察觉的痛惜，“曾经强盛无比的炎朝，在内耗中耗尽了最后的元气。国库空虚，军备废弛，民生凋敝……最终，当北方强大的游牧部落趁机南下时，这个曾经不可一世的王朝，竟几乎毫无抵抗之力，轰然崩塌，宗庙倾覆，皇族……尽数屠戮。”
水榭中陷入了短暂的沉默，只有风吹过竹叶的沙沙声。武毅的脸色微微发白，他虽年轻，但也听懂了这故事背后的残酷。
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