雷奥波德猛地转向莱因哈特：“所以，你们宁可看着他们在边境横行？”
辩论如同一场暗潮汹涌的角力，贵族派在言辞中不断强调“威信”“先发制人”，而保皇派则紧扣“资源”“技术”“时间”这三根命脉。双方在长桌两端针锋相对，谁都不肯退让半步。
最终，瓦尔滕二世缓缓举起手，示意一切声音停止。
“你们都说得有理。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“但这场争论到此为止。帝国不会贸然开战——至少在我没有亲眼看到我们能赢之前，不会。”
马提亚斯和雷奥波德对视了一眼，眼底掠过一丝不甘，却只能暂时沉默作罢。
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数日后，帝国东境。
东境霜原的夜色深沉而冰冷，海风带着盐腥与寒意扑面而来。风港伯马提亚斯的城堡高踞在峭壁之上，海浪在崖下翻卷咆哮，映照着厚重石墙上的火光。此时，城堡的灯火未眠。
厚实的橡木门紧闭，门外卫兵的甲胄在火把光下闪着暗红的光泽。内厅里，兽皮与烛油的气息交织，长桌上摊着一幅以羊皮精工绘制的地图，边缘被反复摩挲得有些卷曲。
这是风港伯马提亚斯的封地议事厅。
今晚，这里并不只有东境的诸侯。霜谷公雷奥波德坐在长桌另一端，神情如冰雕般凝固，眉间的纹路在灯光下像刀锋刻出的裂缝。他的右手边，几名身披深蓝披风的外客格外显眼——他们是来自塔拉西亚联邦的特使，随身带着的海兽皮披风还带着咸湿的腥味，靴子底沾着未干的海沙。
为首的特使是个削瘦的中年人，眼神锐利如箭矢，肩章上刻着三道交错的金色箭徽。他开口的声音沙哑、低沉，带着不容回避的直接：“我们听闻，陛下打算与‘门’彼侧的外来者议和。”
马提亚斯唇角带着一丝冷笑，语气却不疾不徐：“陛下的议和，不是为了帝国，而是为了保住他自己的王座。只要外来者在弥林扎根，他的亲卫军就会永远驻防边境——而我们，则要为养活他们付出代价。”
霜谷公雷奥波德坐在长桌另一端，双手交叠在桌面上：“真正的机会，是让这些外来者与皇帝正面对抗。只要边境爆发冲突，皇帝就不得不调集兵力、耗尽财库，他的威望会在一场旷日持久的战争中被削得干干净净。”
特使的目光在二人之间来回，嘴角微微上扬：“那么，我们的目标一致。”
桌上被推来一卷详细的地图，雷奥波德·冯·哈尔登指尖在地图边缘的虚线处轻轻敲着，那是帝国与“门”彼侧外来者接触最频繁的区域。
他们没有确切的地名，也没有外来者的全貌情报，只有从狮鹫斥候与逃回来的士兵口中拼凑出的描述——一处规模迅速扩大的营地，伴随着不明的金属建造物与持续的火光。
特使伸出手指，轻敲在标记上，声音像钉子打进木板：“如果它遭到袭击，即便你们不承认，所有人都会怀疑是皇帝的命令。民意会逼他走向全面战争——而这正是你们想要的。”
“联邦会提供什么？”雷奥波德眯起眼，声音压得极低。
“器械、士兵，以及——不会被追溯到你们头上的人。”特使的笑意更深，带着海风般的阴冷，“我们还带来了几位海巫，他们能用风暴与雾幕掩护船队行动，夜间沿苏拉米亚河直抵目标。”
马提亚斯沉声问：“我们需要付出什么代价？”
“情报与沉默。”特使毫不犹豫，“还有事成之后，你们不插手我们在海上的利益。”
雷奥波德缓缓点头，像是在心中权衡：“行动后，务必留下足够的痕迹——让任何调查都会指向皇帝的亲卫军。这样，即使陛下想议和，也无法逆转民意。”
坐在一旁的几名东境侯伯相互对视，神情或犹豫、或冷静、或阴沉。
在场的几名东境侯伯彼此交换了一个眼神，脸上浮现出意味不明的笑意。雷奥波德的顾问补充：“我们会安排合适的渠道，让这些情报第一时间传入帝都。至于谁来传——自然会是皇帝最信任的人。”
马提亚斯举起酒杯，琥珀色的液体在烛光下晃动：“那就祝陛下，早日尝到犹豫的代价。”
火光映照下，几人的神情都在阴影中变得模糊不清，只能看见眼底那一点冷光，像是在等待即将燃起的战火。
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