雷奥波德猛地转向莱因哈特:“所以,你们宁可看着他们在边境横行?”
辩论如同一场暗潮汹涌的角力,贵族派在言辞中不断强调“威信”“先发制人”,而保皇派则紧扣“资源”“技术”“时间”这三根命脉。双方在长桌两端针锋相对,谁都不肯退让半步。
最终,瓦尔滕二世缓缓举起手,示意一切声音停止。
“你们都说得有理。”他的声音不高,却带着一种不容置疑的威严,“但这场争论到此为止。帝国不会贸然开战——至少在我没有亲眼看到我们能赢之前,不会。”
马提亚斯和雷奥波德对视了一眼,眼底掠过一丝不甘,却只能暂时沉默作罢。
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数日后,帝国东境。
东境霜原的夜色深沉而冰冷,海风带着盐腥与寒意扑面而来。风港伯马提亚斯的城堡高踞在峭壁之上,海浪在崖下翻卷咆哮,映照着厚重石墙上的火光。此时,城堡的灯火未眠。
厚实的橡木门紧闭,门外卫兵的甲胄在火把光下闪着暗红的光泽。内厅里,兽皮与烛油的气息交织,长桌上摊着一幅以羊皮精工绘制的地图,边缘被反复摩挲得有些卷曲。
这是风港伯马提亚斯的封地议事厅。
今晚,这里并不只有东境的诸侯。霜谷公雷奥波德坐在长桌另一端,神情如冰雕般凝固,眉间的纹路在灯光下像刀锋刻出的裂缝。他的右手边,几名身披深蓝披风的外客格外显眼——他们是来自塔拉西亚联邦的特使,随身带着的海兽皮披风还带着咸湿的腥味,靴子底沾着未干的海沙。
为首的特使是个削瘦的中年人,眼神锐利如箭矢,肩章上刻着三道交错的金色箭徽。他开口的声音沙哑、低沉,带着不容回避的直接:“我们听闻,陛下打算与‘门’彼侧的外来者议和。”
马提亚斯唇角带着一丝冷笑,语气却不疾不徐:“陛下的议和,不是为了帝国,而是为了保住他自己的王座。只要外来者在弥林扎根,他的亲卫军就会永远驻防边境——而我们,则要为养活他们付出代价。”
霜谷公雷奥波德坐在长桌另一端,双手交叠在桌面上:“真正的机会,是让这些外来者与皇帝正面对抗。只要边境爆发冲突,皇帝就不得不调集兵力、耗尽财库,他的威望会在一场旷日持久的战争中被削得干干净净。”
特使的目光在二人之间来回,嘴角微微上扬:“那么,我们的目标一致。”
桌上被推来一卷详细的地图,雷奥波德·冯·哈尔登指尖在地图边缘的虚线处轻轻敲着,那是帝国与“门”彼侧外来者接触最频繁的区域。
他们没有确切的地名,也没有外来者的全貌情报,只有从狮鹫斥候与逃回来的士兵口中拼凑出的描述——一处规模迅速扩大的营地,伴随着不明的金属建造物与持续的火光。
特使伸出手指,轻敲在标记上,声音像钉子打进木板:“如果它遭到袭击,即便你们不承认,所有人都会怀疑是皇帝的命令。民意会逼他走向全面战争——而这正是你们想要的。”
“联邦会提供什么?”雷奥波德眯起眼,声音压得极低。
“器械、士兵,以及——不会被追溯到你们头上的人。”特使的笑意更深,带着海风般的阴冷,“我们还带来了几位海巫,他们能用风暴与雾幕掩护船队行动,夜间沿苏拉米亚河直抵目标。”
马提亚斯沉声问:“我们需要付出什么代价?”
“情报与沉默。”特使毫不犹豫,“还有事成之后,你们不插手我们在海上的利益。”
雷奥波德缓缓点头,像是在心中权衡:“行动后,务必留下足够的痕迹——让任何调查都会指向皇帝的亲卫军。这样,即使陛下想议和,也无法逆转民意。”
坐在一旁的几名东境侯伯相互对视,神情或犹豫、或冷静、或阴沉。
在场的几名东境侯伯彼此交换了一个眼神,脸上浮现出意味不明的笑意。雷奥波德的顾问补充:“我们会安排合适的渠道,让这些情报第一时间传入帝都。至于谁来传——自然会是皇帝最信任的人。”
马提亚斯举起酒杯,琥珀色的液体在烛光下晃动:“那就祝陛下,早日尝到犹豫的代价。”
火光映照下,几人的神情都在阴影中变得模糊不清,只能看见眼底那一点冷光,像是在等待即将燃起的战火。
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