可眼前这片建筑群没有任何美感与威严的修饰，它的存在本身就是一种威压：冰冷、精确，仿佛整个世界都能被这钢铁之物碾碎。
她心中泛起一丝前所未有的陌生感。
艾尔莎同样沉默了许久，才缓缓开口：“这不像是军营，更像一座巨大的工坊。”
她的声音里带着细微的颤动，蓝色眼眸中映出那座堡垒的轮廓。自小生长在贵族庄园与宫廷的她，从未见过如此原始而粗粝的力量展示。
帝国的工坊多藏于城镇深处，烟囱升起的白雾被树木和山谷吞没，而这里的一切，却像是冰冷的灰白色建筑吞噬了山川与森林。
如果说帝国的威势建立在血脉与土地的延续上，那么他们的力量……似乎源自对自然无休止的攫取。
欧莉佩雅侧过头，看了她一眼，轻声道：“你害怕吗？”
艾尔莎愣了一下，随即摇头：“……有些，但更想看清楚。”
欧莉佩雅抿紧唇线，心中涌起一种复杂的情绪。她向来以血统与武艺为傲，可在这钢铁世界的阴影下，她第一次意识到，那些骄傲也许在对方眼中并无重量。
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当使团的马蹄踏下山道，接触到第一片硬化过的灰色路面时，队伍里不约而同地传来一阵细微的骚动。
那并不是他们熟悉的石板路，也不是帝国要塞常见的鹅卵石铺地，而是一整片平滑、坚固的材质，冷硬得像是一层凝固的钢铁。马蹄敲击在上面时，发出的声响清脆而短促，回荡在空气里，带着一种不容忽视的异样感。
许多随行的骑士下意识勒紧缰绳，仿佛生怕坐下的战马在这种陌生的道路上失去平衡。然而战马的步伐比往常更加稳健，似乎这材质天生就为了负荷沉重与速度而造。
欧莉佩雅抬起下颌，目光掠过笔直延伸的道路，心中泛起微妙的悸动。
这不是帝国工匠的手艺……这种路是为了效率与承载，而非美观或威仪。若是帝国军团能在这样的路上行军，三天可抵十天之程。
她不由得想到，正是这样的道路，让彼界人能将庞大的铁甲车辆调度如流，让兵锋如臂执使。
艾尔莎同样注视着脚下的硬化路面，轻声感叹：“像是……把山脉和河川都强行刻进他们的秩序里。”她的语气带着复杂的意味，既有震慑，也有对这种效率的本能警惕。
就在此时，前方的巨门缓缓开启。那是一道由厚重金属板铸成的城门，没有繁复的雕纹与徽记，只有一道道铆钉与规则排列的支撑梁。随着齿轮的咬合声低沉回荡，厚门向两侧收拢，露出内部同样笔直的道路与整齐排列的建筑。
门内，两列身着防护装的士兵肃立，他们的盔甲并非帝国习见的钢甲，而是由奇异材质拼接而成，胸前有方形徽记，腰间挂着陌生造型的短兵器。他们手中所持的武器修长。
当白底百合旗在风中猎猎飘动时，那些士兵没有举枪，也没有行军礼，只是笔直站立，默默注视着来者。
欧莉佩雅的手掌轻轻抚过剑柄，眼神冷静而坚毅。
艾尔莎轻声低语，仿佛在提醒她，也是在安抚自己：“殿下，他们确实知道我们是使团。”
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帝国使团的铁蹄声在新星基地的硬化路面上渐行渐近，白底百合旗在晨风中飘扬。迎接他们的并非帝国式的礼炮或军乐，而是一支由东协多部门组成的接待队伍。
最先现身的是情报部的梁绍恒，他身着笔挺的野战制服，神情冷峻。作为第一道关口，他带人迅速而有序地接管现场，命令士兵将使团队列分隔开来，开始身份确认与随身物品的检查。每一份卷宗、每一件随身武器都被仔细登记，任何多余的动作都在他锐利的眼神中戛然而止。
紧随其后，从东京抵达的千早爱音也现身于广场。她与梁绍恒不同，脸上挂着不动声色的微笑，声音柔和。她手中拿着一块电子板，逐一记录着来访者的身份与言辞，语速不快，却将所有细节牢牢掌握。
那股自然而然的亲和力，让紧张的氛围稍稍缓和下来，使团中一些骑士在她的提问下，甚至不自觉吐露出更多信息。
而在两人之后出现的，是烛龙小组的负责人吕明。他穿着轻便的外勤服装，腰间挂着一枚小巧的记录仪。
与其说他在检查，不如说他在观察。他的目光像一柄冷刀，划过使团的队伍，不放过任何一个眼神的闪烁或呼吸的停顿。他与手下协同，从不正面打断对方的答复，却将每一丝可能的异常悄然收录。
与此同时，总政务官椎名立希并未现身在城门口。他选择在基地内部的接待大厅等候，那里已经布置好了象征东协的旗帜与座席。他要的不是初见时的威慑，而是下一步的谈判氛围——如何在强硬与善意之间拿捏分寸，是他此刻正在筹划的重点。
至于程志诚，他并不在迎接队伍之中。作为总指挥官，他正留在基地另一处的指挥中心，保持全局视野。火箭发射场、轨道卫星、边境防区都在同时运转，他随时可能面对突发状况。
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