一开始，在黑德兰港的街头巷尾，低声的议论无处不在。
有人说，这不过是另一群外来的殖民者——穿着金属外骨骼，手握着陌生的枪械，就像几百年前从海上登岸的欧洲人，只不过这次换成了来自东方的旗帜。
几百年前的故事在这片大陆被一遍又一遍讲起：红色的沙漠、满载铁矿与黄金的土地，被航海者和探险家视作新大陆的馈赠。而原住民们，则在殖民与掠夺的夹缝中逐渐被驱赶、被边缘化。如今，当外骨骼士兵踏入黑德兰港时，这种记忆几乎本能地被唤醒。
“新主子替换了旧主子，又能好到哪里去？”这是当时最常见的质疑。
然而，随着时间推移，这样的怀疑开始动摇。
士兵们没有像旧军阀那样抢掠，也没有像黑帮那样榨取。
他们铺设道路，修复码头，恢复铁矿石的出口。他们带来了严格到近乎冷酷的规章制度，却也带来了可以预期的秩序和安全感。
即使人们对管制成瘾物品的严格禁令略有微词，但港口的街市还是重新热闹起来。
曾经关得死死的铁皮卷闸门再次升起，商贩们把晾晒的鱼和手工艺品摆上摊位。孩子们追逐在街角，笑声逐渐盖过了昔日的枪声。
这一次的“更替”，或许与几百年前的故事并不完全一样。
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远处的异动将老约翰的思绪从回忆中拉回现实。
沙漠上扬起了一股细长的灰尘带，那种不自然的轨迹让他立刻警觉。
他眯起眼睛，却还是难以辨清，只得缓缓举起配发的老式望远镜。
镜片边缘磨损得发白，标识隐约能看出是战前樱花岛的产品——虽说老旧，但依然趁手。
总比没有强。
他缓缓的将焦距调整到位。
几辆摩托车出现在视野中，它们沿着公路行驶，朝不远处的据点进发。
车上的人戴着破旧的头盔，肩上随意挂着步枪，腰间闪烁着砍刀的冷光。
东部大洋洲的土匪团伙——他不敢百分百确认，但直觉告诉他就是这群人。
更糟糕的是，他们后面跟着几辆咆哮着的吉普车。
在这片油料紧缺的荒漠里，能动用吉普车长途奔袭的，绝非寻常的流寇。
只有一种资源能让他们如此奢侈。
人口。
这群家伙是冲着绑架来的。
袭击大洋共和国的村庄不像是一群土匪能有的魄力。
那些人背后，必然有着更大的黑暗势力支撑，为他们提供燃料、走私军火，甚至在地下市场里为器官移植与人口贩卖牵线搭桥。
否则，哪怕抢来人质，也无法顺利出货，更不可能兑现。
“他妈的——”
老约翰压低嗓子，骂出了自己学会的第一句安南语。
他立刻抓起挂在腰间的卫星电话，将敌人的动向汇报给了游骑兵大部队。但他清楚，增援需要时间，而眼下，土匪的车队已经与村庄的民兵爆发了第一轮交火。
在他们到来前——
“砰！”“砰！”
几声沉闷的枪响传来，像是在催促。
老约翰翻身上马，扬尘而去。
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