瑟兰迪尔的领地边境在深夜亮起火光。
那是几座矿区的仓库在燃烧，火焰反射在山体上，照得整片天空发红。
第二天一早，瑟兰迪尔家族派出的商队报告遭到袭击，护卫被杀，货物被掠。
弗兰立刻意识到，这是布雷家族在挑衅。
“他们终于忍不住了。”他说。
“要不要回击？”副官问。
“当然要。”
几天后，瑟兰迪尔的私兵开始集结。破浪武团的雇佣兵带着装备进入山区，守卫矿场的道路。与此同时，布雷家族联合了几家被排挤的小贵族，成立所谓“家族联盟”，声称要“制止垄断，恢复公平竞争”。
可很快，双方的巡逻队就在边境交火。
“他们先动的手！”
“是他们越界了！”
没有人再去分辨真相。
几次冲突后，局势完全失控。布雷家族动用了自家的重装骑士，而瑟兰迪尔雇来的雇佣兵也开始主动出击。
矿区的运输道被封锁，往来的车队被洗劫。
“把他们的车拦下，矿石全部留下。”一个骑士喊道。
“你们这是抢劫！”
“抢劫？这是取回本该属于我们的。”
到处都是零星的战斗，村庄被烧，粮仓被掠。
双方都声称自己在“自卫”，却都在扩大冲突。
议会派人调解，但没人肯退让。
布雷家族认为瑟兰迪尔垄断了矿脉，而瑟兰迪尔则指责布雷家族煽动暴民。
“这是内战。”有人在议会中低声说。
可更多的人保持沉默，因为他们也开始在暗中武装自己的私兵。
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塔拉西亚的各地都能感到那股紧张的气息。
街上多了拿着武器的士兵，码头上多了守卫。
但贵族们的宴会并没有减少，反而比以往更频繁。
瑟兰迪尔家族的新宅邸灯火通明，金银器具在烛光下闪着光。侍者来回穿梭，端着满满的酒杯。大厅里是笑声和音乐，仿佛外面的动乱与他们无关。
“多花点钱请乐师，”弗兰吩咐管家，“让他们演奏一整夜。”
“可是……新的征税法还没通过，收入还得几天才能到，佣兵与军费的开支还在上涨……”
“先赊着。矿石的利润够我们付的。”弗兰挥了挥手，“只要矿在运作，金库就不会空。”
可这些钱终究是从哪里来的呢？
来自被征税的农民、渔民、矿工。
为了维持雇佣兵的开支和宴会的花费，各家族的税率一再上调。
“地租提高到三成，”管家念着新的通告，“每户都要补缴上个季度的欠额。”
“这已经是第三次涨税了，”一个老人小声抗议，“我们连明天的面粉都买不起。”
在沿海的渔村，收税官每天都带着护卫上门。
他们登记、清点、搬走渔获和储粮。
“按照新的法令，渔获要上交一半。”收税官的口气冷淡，“拒交的，视为抗税。”
“可我们连修船的钱都不够了。”
“那是你们的问题。”
矿区附近的情况更糟。
原本的自由矿工几乎全被驱逐，取而代之的是被债务捆绑的劳工。
每天清晨，成队的人被押往矿坑，黄昏时再押出来。
他们的工钱被削得只剩象征性的数字，还要交“劳役维护费”，名义上是补贴矿区治安。
“总得有人付钱，”弗兰在会议上说，“维持私兵、雇佣队、运输、白塔的支持，全都要花钱。”
“可这已经引起民怨了，”一名管事提醒，“再涨税，可能会出事。”
“出事？”弗兰冷声道，“出事也得有人付账。塔拉西亚是贵族的，不是农民的。”
“那群贱民，只要动动手指就能烧死一大片。”
于是，更多的征税令被颁布。
谷物、鱼、布匹、工具，全都被加上附加税，连入城的商人也要缴“安全通行费”。
他们的生活越来越难，而贵族们的宴会越来越多。
新的丝绸、深海鱼、香料和葡萄酒一批批被送进城堡，在音乐和酒气中，没有人再提起外面的饥饿。
只有税单像潮水一样，一次又一次地冲进贫民的家门。
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清晨的雾气还未散尽，瑟兰迪尔的征兵队已经进入了城郊的贫民区。
他们穿着统一的铠甲，手持长枪，在街口拉起一条警戒线。
队长展开卷轴，冷冷宣布：“根据新令，所有成年男性必须登记服役，为家族尽责。凡拒绝者，视为逃役。”
街上立刻骚动起来。
“服役？哪谁去种地？今年的地租又涨了，怎么还交得起？”一个中年男人喊道。
“上次服役的那些人，到现在都没回来！”
“肃静！”一名士兵推了推他，用枪托敲了地面。
“我家还有老婆孩子要养！”那人怒道。
队长不耐烦地打断，“每个家族都在出兵，我们也不能例外。”
“那凭什么都是我们去送命？”人群里又有人喊，“贵族的儿子怎么不去？”
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