春城的晨光总来得格外温柔，透过陈家村田垄间的薄雾，洒在一排排盖着油纸的育苗盘上。沐熙蹲在地头，指尖轻轻掀起油纸一角，目光落在盘里的苔藓上——前日刚播下的“雪绒萼”种子，竟已冒出针尖大小的嫩白芽尖，像撒在绿绒上的碎月光。
“县主，您看这‘凝露珠’也醒了！”李师傅的声音带着几分雀跃，他捧着一个瓷碗，碗里的米酒还冒着微温，几颗深紫色的种子外壳已经软化，顶端裂开一道细缝，隐约能看见里面淡绿色的胚根。沐熙凑过去看了一眼，眼底泛起笑意：“温度和湿度都刚好，再过两天就能移到育苗盘里了。”
这已是沐熙在陈家村待的第三天。自打种子播下，她每天醒来的第一件事，便是和李师傅、阿春、阿夏蹲在田埂上“盯苗”，从油纸的松紧到苔藓的干湿，连洒水量都要亲自试过才放心。可今早刚检查完一半，陈松便匆匆跑来：“沐姐姐，您忘了？今天和牙行的姚掌柜约好了，要回熙和堂看人的。”
沐熙一拍额头，才想起前几日托牙行寻些手脚麻利的姑娘，原是为了筹备护理小院的事。她起身拍了拍裙角的泥土，叮嘱李师傅：“辛苦您多照看，‘蜡瓣兰’的育苗盘别盖太严，正午日头足的时候，记得把油纸掀开透半个时辰的风，水还是按之前的量洒，别多了。”李师傅连连应下，阿夏也凑过来说：“姑娘放心，我们定当仔细，等您回来给您报喜。”
沐熙点点头，跟着陈松快步往村口走。马车早已候在路边，车帘一掀，一股淡淡的药香扑面而来——车座上放着她特意带的伤药和脉枕，想着回村里若有病人，也能及时看诊。车轮碾过青石板路，一路往春城西街的熙和堂去，不过半个时辰，熟悉的“熙和堂”三字牌匾便映入眼帘，在晨光里闪着温润的光。
刚踏进店门，坐堂的老大夫于大夫就迎了上来：“熙丫头可算回来了，今早来了好几个复诊的病人，都等着您呢。”沐熙应了声，放下随身的药箱，快步走到诊桌后。刚拿起脉枕，就见一个穿着青布长衫的中年男子站在柜台旁，正是牙行的姚掌柜，他身后还跟着十几个小姑娘，都低着头站在墙角，怯生生的。
“姚掌柜，实在对不住，店里有病人，劳您等片刻。”沐熙歉意地笑了笑，指了指后院的方向，“我让陈松先带着您和姑娘们去后院的花厅歇着，我看完这几个病人就来。”姚掌柜是个通透人，忙点头：“县主先忙，我们不急。”说着便领着姑娘们跟着陈松往后院去了。
诊桌前的病人是个中年妇人，前些日子得了风寒，吃了两副药已好了大半，只是还有些咳嗽。沐熙搭着脉，又问了几句饮食作息，提笔开了方子：“嫂子这是风寒初愈，肺里还有些余痰，按方子抓三副药，早晚煎服，再用冰糖炖些梨吃，过几天就好了。”妇人接过方子，笑着道谢，转身去抓药时，目光忍不住往后院的方向瞟了瞟。
店里候诊的几个客人也都好奇起来，一个穿绸缎的太太凑到柜台边，低声问于敏：“于姑娘，方才姚掌柜带那么多小姑娘来，是你们家姑娘要添人？莫不是要开新铺子了？”这话一出，其他客人也纷纷侧目，另一个客人接话道：“我前几日就听说了，熙和堂要开什么护理小院，专门给姑娘们做脸、做香膏，是不是真的？”
于敏还没开口，沐熙已看完了最后一个病人，她收拾着脉枕，笑着对众人说：“各位眼光倒是准。确实要开个护理小院，就在熙和堂不远，专门做些护肤调理身体的活儿。今日请姚掌柜来，就是为了挑些姑娘，培训好了，小院就开张。到时候欢迎各位来试试，这个可比自己在家涂药膏效果更好。”
众人一听，顿时热闹起来，纷纷打听开张的日子，沐熙一一应着，等客人都走了，才擦了擦额角的薄汗，往后院走去。
后院的花厅里，姚掌柜正坐在八仙桌边喝茶，十几个姑娘排成一排站在墙边，个个都是十五六岁的年纪，穿着洗得发白的粗布衣裳，头发梳得整整齐齐，只是脸上带着几分拘谨。见沐熙进来，姚掌柜立刻站起身：“县主。”姑娘们也齐刷刷地低下头，小声道：“见过县主。”
沐熙走到她们面前，目光缓缓扫过，只见这些姑娘虽衣着朴素，却都眉眼干净，身姿挺拔，看着便知是勤快本分的。“姚掌柜，劳您费心了，这些姑娘看着都不错。”她笑着对姚掌柜说，又转向姑娘们，“不必拘谨，抬起头来，我问问你们的情况。”
姑娘们闻言，慢慢抬起头，眼神里带着几分好奇与忐忑。姚掌柜一旁介绍：“沐姑娘，这十三位姑娘，都是我仔细挑的。左边头一个叫春英，是个孤女，在牙行待了半个月，手脚麻利；旁边那个叫秋荷，家里是城西的农户，实在穷得揭不开锅，爹娘托我找个好去处；还有那个穿蓝布衣裳的叫露娃，是去年逃荒来的，被家里人卖到到牙行的……都是卖的死契。”
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