第一章：锈蚀的星图
林野在第七次校准光谱仪时，指节蹭到了观测舱内壁剥落的防锈漆。暗褐色的碎屑落在他深蓝色的工装上，像一颗过早熄灭的星。舷窗外，“北斗-Ω”空间站的太阳能帆板正以0.3弧度/秒的速率缓缓转动，金属骨架在宇宙射线的长期照射下泛着冷白的光，而更远的地方，V型星云正以肉眼不可见的速度膨胀——那是人类目前观测到的最年轻的星云，也是“星图计划”的终极目标。
“林工，地面控制中心发来最终轨道参数。”实习生小夏的声音从通讯器里传来，带着一丝不易察觉的颤抖，“修正量比预估值高了17%，他们怀疑是……暗物质扰动。”
林野的手指顿在操作屏上。参数面板上跳动的绿色数字突然变得刺眼，他想起三天前老陈在医务室里说的话：“V型星云的引力异常不是偶然，那地方像个巨大的漩涡，连光都能吞进去。”当时他只当是老陈常年驻守空间站产生的臆想，直到此刻看到轨道参数里那串突兀的修正值——17%，这已经超出了常规物理模型的解释范围。
他起身走向观测舱的主视窗，那里嵌着一块直径两米的光学玻璃，是整个空间站的“眼睛”。透过玻璃，V型星云呈现出完美的对称结构，两条旋臂像被精心梳理过的银色绸缎，在黑暗中缓缓流动。但林野知道，这只是人类肉眼看到的假象。光谱仪捕捉到的真实图像里，V型星云的核心区域布满了不规则的暗斑，那些暗斑正是暗物质聚集的地方，也是“星图计划”要突破的第一道难关。
“准备启动‘蜂鸟’探测器。”林野按下通讯器的通话键，声音比自己预想的更沉稳，“按照修正后的轨道参数，三十分钟后发射。”
“可是林工，”小夏的声音带着犹豫，“地面控制中心还没确认暗物质扰动的具体模型，现在发射会不会……”
“没有时间了。”林野打断她，目光落在视窗角落的一道裂痕上——那是上个月陨石撞击留下的痕迹，当时整个空间站震动了三分钟，警报声至今还在他的耳边回响，“V型星云的膨胀速度每小时都在加快，我们必须在它的引力场完全稳定前获取数据。”
他转身回到操作台前，手指在键盘上飞快地敲击。屏幕上弹出“蜂鸟”探测器的三维模型，这个形似梭子的金属造物长不过三米，却装载着人类最先进的粒子探测仪和引力传感器。它的任务是穿越V型星云的两条旋臂，抵达核心区域，绘制出人类首张暗物质分布星图。
“倒计时十分钟。”林野报出时间，同时打开了探测器的自检程序。屏幕上的绿色进度条一点点向前推进，每一秒都像在撕扯他的神经。他想起十年前申请加入“星图计划”时，评审专家问他：“如果探测任务失败，你会怎么办？”当时他的回答是“从头再来”，可现在他才明白，有些机会只有一次——V型星云的窗口期只有三个月，一旦错过，下次观测要等上百年。
突然，操作屏上的自检程序停在了98%，红色的警告灯开始闪烁。林野的心脏猛地一沉，他迅速调出故障代码，屏幕上跳出一行字：“引力传感器异常，数据传输中断。”
“怎么回事？”小夏的声音里充满了恐慌，“昨天自检还好好的。”
林野没有回答，他抓起工具包冲向探测器存放舱。舱门缓缓打开，冰冷的空气扑面而来，“蜂鸟”探测器静静地躺在发射架上，金属外壳反射着白色的灯光。他快步走到探测器的尾部，那里是引力传感器的安装位置，当他看到传感器接口处的锈蚀痕迹时，瞳孔骤然收缩——那不是普通的锈蚀，而是宇宙尘埃与暗物质粒子碰撞产生的特殊氧化现象，这种现象只有在靠近V型星云的区域才会出现。
“有人提前启动过探测器。”林野的声音有些沙哑，他伸手触摸接口处的锈蚀痕迹，指尖传来轻微的刺痛感。这时候，通讯器突然响了起来，是地面控制中心的紧急频道，里面传来一个陌生的声音：“林野工程师，立即停止发射程序，‘蜂鸟’探测器存在安全隐患，我们将派专人前往空间站进行检修。”
林野皱起眉头，他看了一眼墙上的时钟，距离发射倒计时还有五分钟。“你们怎么知道探测器有问题？”他反问，“自检程序是三分钟前才出现故障的。”
通讯器里的声音顿了一下，然后变得冰冷：“这是命令，立即执行。”
林野没有动，他的目光落在探测器的外壳上，那里有一个微小的标记——一个V型的刻痕，和V型星云的形状一模一样。这个标记他昨天检查时还没有，是谁在这么短的时间里留下的？
“林工，倒计时五分钟。”小夏的声音从通讯器里传来，带着哭腔，“地面控制中心在催了。”
林野深吸一口气，他按下通讯器的通话键，声音坚定：“继续倒计时，准备发射。”
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