木叶村的某处公寓阳台，手鞠和勘九郎如同两尊沉默的雕像，望着窗外被夕阳浸染的街道。恰在此时，秋道丁次那圆滚滚的身影和奈良鹿丸那标志性的慵懒姿态映入眼帘，他们与山中井野等人有说有笑，再次踏入了那家飘出诱人香气的烤肉店。
“又去烤肉店了啊，” 勘九郎抱着手臂，倚在门框上，语气里夹杂着一丝他自己都未曾察觉的、对于这种平凡温暖的向往，“是他们完成了一天辛苦修行后的奖励吗？木叶的这些家伙，小日子过得倒是挺惬意。” 这种无需背负沉重使命的轻松，对于从小在砂隐村严酷环境中长大的他们而言，显得有些遥远。
手饺慵懒地靠在冰凉的铁质栏杆上，夕阳的余晖为她那一头灿烂的金发镀上了一层近乎悲壮的光晕。她心不在焉地回答，声音飘忽得像天边的云：“那种事……都无所谓。” 她的目光并未停留在烤肉店那喧闹的门口，而是穿透了熙攘的人群，投向了更远方那片被暮色笼罩的训练场，或是更深处——那扇紧闭的、属于我爱罗的房门。眼底深处，是一抹化不开的忧虑，“我们被命令看着我爱罗，但是……” 她的话语戛然而止，尾音消散在风里。那份对我爱罗体内不稳定力量的恐惧，以及对他状态失控的担忧，像一根无形的刺，深深扎在她心中，远比任何比赛对手都更让她心神不宁。
勘九郎试图宽慰她，那语气更像是在说服自己，试图驱散空气中弥漫的不安：“没关系的，大白天的，众目睽睽之下，估计他也无法擅自做出什么出格的行动，毕竟……这里不是可以任由他胡来的砂隐村。” 他生硬地转移了话题，将焦点拉回到即将到来的正式比赛上，“比起这个，那个叫奈良鹿丸的，就是你在预选赛抽到的对手吧？看他那副样子，你不去近距离观察他一下，好好想想应对的战术吗？那家伙看起来是没什么干劲，但能通过那么残酷的预选，恐怕不像表面看起来那么简单。”
手鞠闻言，秀气的眉毛微微一挑，脸上立刻浮现出砂隐公主惯有的、混合着自信与高傲的神情，她冷哼一声，试图用轻蔑掩盖内心深处其他纷乱的情绪：“哼，我怎么可能输给那种看起来毫无斗志、水平也稀松平常的家伙？对付他，根本不需要特意制定什么战术，不过是浪费时间。” 她的话语带着刻意营造的强势，仿佛这样就能否定掉那份潜藏的不安。
然而，这份强行撑起的、浮于表面的自信，如同阳光下的泡沫，迅速破裂，被更深沉、更冰冷的思绪所取代。手鞠陷入了沉默，阳台外的喧嚣仿佛被隔绝，脑海中不受控制地回响起不久之前，上忍马基在秘密会议室里，用那种不容置疑的、沉重的语调对她们下达任务时的场景——
（“记住，这次中忍考试，砂隐村派你们三人参加，但真正的目的，绝非是为了让你们通过考试，获取那微不足道的晋升资格！而是借中忍考试之名，与音忍联手，里应外合，彻底击溃木叶！”）马基的声音如同冰冷的铁块，砸在寂静的房间里。
当时的手鞠，瞳孔猛地收缩，几乎不敢相信自己的耳朵，她下意识地脱口而出，声音带着难以置信的颤抖：（“为、为什么？木叶和砂隐……不是已经签订了同盟条约吗？我们不是……盟友吗？”）
马基的脸色在昏暗的光线下显得愈发阴沉，他的语气中压抑着长久以来的愤懑与屈辱：（“问题就恰恰出在这份看似美好的同盟条约上！你们作为下忍，可能根本无法了解高层的博弈！风之国的那些白痴大名，以与我们缔结和平条约为契机，打着‘维护和平、削减不必要的军事开支’的幌子，强行逼迫我们大幅缩小军备规模！ 原本那些应该优先交给我们砂隐村的任务份额，也被他们以各种理由，大量转交给了木叶处理！ 更可恶的是，他们以此为理由，年复一年地大幅削减了我们砂隐村的经费拨款！”）他的拳头不自觉攥紧，（“这直接导致我们不得不大量裁减忍者数量，村子的整体实力和影响力正在急剧下滑！我们就像被拔掉了獠牙和利爪的野兽！”）
他的声音里带上了一丝砂隐忍者特有的、在风沙磨砺下产生的苦涩与无奈：（“为了在如此有限的资源和苛刻的环境下，勉强维持住村子的基本战力和威慑力，我们别无选择，只能走向极端的精英路线，不惜一切代价，甚至动用某些禁忌的手段，去提升每一位留存下来的忍者的个体素质……所以，才会诞生像我爱罗这样……强大却又危险的‘武器’。”）提到我爱罗时，他的眼神复杂难明。
马基的目光骤然变得锐利如鹰，他揭示了隐藏在和平表象下的残酷现实：（“现在的风之国，我们砂隐村，正处在岌岌可危的悬崖边缘！外部威慑力因为军备缩减和任务量减少而大幅下降，内部则因为经费短缺而资源匮乏，人心浮动。但是，那些高高在上的大名和他身边那些只会阿谀奉承、目光短浅的贵族，根本不明白这一点！他们只看到账面上因为削减军费而多出来的数字！”）
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