老船长的话，像一根看不见的绞索，缓缓套在了陈九的脖子上。
他看着老船长重新点燃烟斗，那明灭的火星仿佛是地狱的引路灯，照亮的不是前路，而是深渊的入口。七天，只有七天。这个时间限制像一块烧红的烙铁，烫在他的神经上，让他无法思考，只能被动地接受这个荒诞而恐怖的现实。
“那枚铜钱……我们该怎么找？”林瑶的声音打破了船舱里的死寂。她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛怕惊扰了空气中那些无形的怨念。
老船长吐出一口浓烟，烟雾缭绕中，他的脸庞显得愈发模糊不清，像一尊即将被岁月侵蚀殆尽的石像。
“钥匙，是铜钱。”他重复道，仿佛在强调一个不容置疑的真理。“一枚沉在江底至少百年，沾染过七十二个溺水者怨气的铜钱。只有用这种铜钱，才能在中元之夜，向江神‘买’下那条倒流的航道。”
“七十二个……”林瑶喃喃自语，这个数字像一把冰冷的锥子，刺入她的认知。她无法想象，一枚小小的金属，如何能承载如此庞大而纯粹的恶意。
“江神不收金银，只收怨气。”老船长的语气平淡得像是在说今天的天气，“怨气越重，诚意越足。那枚铜钱，就是一份厚礼。”
他站起身，走到船尾的一个旧木箱前，从里面翻出一张泛黄的、边缘已经碎裂的江图。那不是现代的测绘图，而是手绘的，用毛笔勾勒出的山川水势，蜿蜒曲折，像一条匍匐的巨龙。纸张的脆裂声在寂静中格外刺耳。
“地点在这里，‘黑龙潭’。”老船长用一根干瘦得如同枯枝的手指，点在江图下游的一个位置上。“抗战时，一艘日本的运兵船被我们的人击沉在那里，船上三百多号人，无一生还。几十年下来，那里成了江里最凶的‘水鬼窝’。”
铜钱，就在那艘船的船长室里。当年那个日本船长，手里攥着它，一起沉了下去。
陈九的心沉了下去。黑龙潭，他听过这个名字，长江上的老一辈没有不忌惮的。据说那里的水是黑色的，不是泥沙的浑浊，而是一种纯粹的、能吸收光线的黑。普通渔船从旁边经过，都会感到莫名的压抑，更别说潜下去了。
“那地方……下去的人，没一个能活着上来的。”陈九的声音有些干涩，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
“所以，你们不能当自己是活人下去。”老船长抬起眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝奇异的光。“捞尸人下水前，要‘封五感’，用特制的药膏涂在身上，隔绝水鬼的感知。你懂这个。但这次不够，黑龙潭里的东西，认的不是活人的气息，而是‘同类’的气息。”
他从木箱的夹层里，摸出一个小小的、用油布包裹得严严实实的瓷瓶，递给陈九。
“这是‘尸油膏’，用淹死者的脂肪熬制，混了无根水和墓土。下水前，涂满全身。它会让你闻起来、摸起来，都像一具刚从水里捞出来的尸体。只有这样，才能骗过那些‘老住户’。”
瓷瓶入手冰凉，透过油布，陈九仿佛能闻到一股难以言喻的腥臭。他捏着瓶子，手指微微颤抖。这东西，是捞尸人行当里最禁忌的几样东西之一，据说用多了，人就会分不清自己到底是活是死。这是一种精神上的污染，比任何物理上的伤害都更可怕。
“去吧。”老船长转过身，重新坐下，背对着他们，像一尊融入夜色的雕像。“天亮之前，把东西带回来。记住，你们下去，是‘借’东西，不是‘拿’东西。拿了就跑，会惊动它们。拿到铜钱后，在船头留下一碗你的血，算是‘利息’。江里的规矩，有借有还。”
陈九没有再说话，他握紧了那个冰冷的瓷瓶，拉着依旧处于震惊中的林瑶，走出了船舱。
外面的江风比刚才更冷了，吹在脸上像刀子一样。夜色下的长江像一条巨大的黑色绸缎，平静得没有一丝波澜，但陈九知道，在这片平静之下，隐藏着无数饥饿的、等待了半个多世纪的眼睛。
他看着下游那片深不见底的黑暗，那里就是黑龙潭。
他要去那里，从一群水鬼的包围中，偷走一份献给江神的祭品。
船在江面上无声地滑行，像一只幽灵。老船长掌着舵，一言不发，仿佛一具没有灵魂的木偶。陈九和林瑶站在船头，看着前方的江水颜色逐渐变化。
从浑浊的土黄，到深沉的墨绿，最后，变成了一种纯粹的、不反光的黑。
那就是黑龙潭。
空气仿佛凝固了，连风都绕着这片水域走。船一驶入，周围所有的声音都消失了，只剩下船体破开水面时那粘稠的、令人牙酸的“咕嘟”声。
“到了。”老船长沙哑地开口，“就是这里。”
陈九解开油布，打开了那个瓷瓶。一股难以形容的气味瞬间涌了出来，像是放了很久的肥肉腐烂后的腥臭，又混合着泥土的腥味和一种说不出的、甜腻的香气。这股气味钻入鼻腔，让他的胃里一阵翻江倒海。
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