朱瞻基回銮后，并未急于归宫。一纸密诏发于听风卫，一场无声的“巡狩”悄然铺开。
他褪下龙袍，换上一身苏杭富商常见的宝蓝锦缎直裰，仅带两名气息深沉如古井的亲随，悄然离京。龙辇仪仗向东，而圣驾却折而向西，深入那些“天高皇帝远”的大明腹地。
他要亲眼看看，这煌煌盛世的金玉锦绣之下，究竟还藏着多少未曾见光的蠹虫与污秽。
潞安府（今山西长治），晋商云集之地，市井繁华不输江南。
朱瞻基信步于喧嚣长街，目光如鹰隼般掠过鳞次栉比的店铺与摩肩接踵的人流。
一处门庭若市的“瑞锦祥”绸缎庄前，喧闹中夹杂着女子惊恐的啜泣。
一个身着云锦箭袖、腰佩镶玉蹀躞的华服公子，带着七八个横眉立目的豪奴，正堵在门口。
那公子油头粉面，眼神轻浮，一手摇着洒金折扇，另一只手却肆无忌惮地拉扯着一个布衣少女的臂膀。少女怀抱的几匹素布散落一地，她脸色惨白如纸，泪珠断了线般滚落，拼命挣扎却如羔羊入狼群。
“啧，这小手糙是糙了点，模样倒还周正。”
公子哥淫笑着，折扇挑起少女的下巴。
“跟爷回府，吃香喝辣，强过你卖这破布百倍！若伺候得爷舒坦了，赏你个姨娘做做！”
周围行人面露愤慨，却慑于豪奴凶恶，敢怒不敢言。
“住手！”
一个低沉而极具穿透力的声音响起，不高，却瞬间压住了所有嘈杂。
众人循声望去，只见一位气度沉凝、身着宝蓝锦袍的中年客商（朱瞻基易容）负手而立，眼神冷冽如冰。
那公子哥被打断兴致，勃然作色，折扇“唰”地收起，指着朱瞻基骂道。
“哪来的外路商贾？敢管本少爷的闲事？瞎了你的狗眼！可知我父乃潞安府同知周显宗！识相的立刻滚蛋，否则让你吃不了兜着走！”
“同知？好大的官威。”
朱瞻基嘴角勾起一丝毫无温度的弧度，“光天化日，强掳民女，视王法如无物？”
“王法？”
周公子仿佛听到了天大的笑话，嚣张地叉腰大笑，“在这潞安府，我周家的话就是王法！给我打断这老狗的腿，扔出城去！”
豪奴们如狼似虎般扑上。朱瞻基身后一名亲随侍卫身形微晃，快得只留下一道残影。
只听“咔嚓”、“哎哟”之声不绝于耳，伴随着令人牙酸的骨裂声，扑上前的豪奴如同被狂风卷起的败草，惨叫着倒飞出去，撞翻了路边的货摊，个个抱着扭曲变形的手脚哀嚎翻滚，瞬间失去了战力。
周公子脸上的嚣张瞬间冻结，化作惊骇与难以置信：“你…你们是…江湖人？好大的胆子！我爹定将你们…”
朱瞻基缓步上前，每一步都仿佛踩在周公子心尖上，那目光如同实质的刀锋刮过他的脸。
“周家？仗父之权，横行乡里，鱼肉百姓。你爹这顶乌纱，连同你周家的富贵，今日便到头了。”
“你…你敢！”周公子色厉内荏，双腿却已开始打颤。
朱瞻基不再多言，微一颔首。另一名侍卫如鬼魅般欺近，出手如电，连点周公子数处大穴。
周公子顿觉浑身内力（若有）如沸汤泼雪般消散，紧接着是深入骨髓的酸麻剧痛，仿佛千万毒虫噬咬，惨嚎一声瘫软在地，涕泪横流，丑态百出。
“废你武功，小惩大诫。押下去，交由听风卫彻查周家上下！其父，即刻停职待参！所有罪状，从严从重，依律论处！凡有牵连者，一体拿问！”
朱瞻基声音冰冷，字字如铁。
早有便装听风卫如影子般出现，利落地将瘫软的周公子及其爪牙拖走，同时安抚受惊少女和受损摊贩，动作迅捷而有序。整条街市鸦雀无声，随即爆发出压抑已久的叫好声。
朱瞻基在众人敬畏感激的目光中转身离去，脸上无喜无悲，唯有深沉的冷冽。
他知道，这仅仅是冰山浮出水面的一角。
没想到这么多年过去，贪官污吏又冒头了。
离开潞安府，朱瞻基一行辗转南下，半月后抵达广西浔州府桂平县。时值隆冬，寒风刺骨。在一条名为“寒江”的河道疏浚工地旁，他遇到了十几个蜷缩在破草棚里、面黄肌瘦的老农和民夫。
上前攀谈，一个须发花白、手上布满冻疮裂口的老农老泪纵横：
“…官老爷说朝廷拨了银子修河，发工钱，给粮米…可…可落到我们手里的，一天只有两把掺了沙子的糙米，工钱…更是半个铜板都没见着啊！
这大冷天的，肚子都填不饱，还要下冰水里挖泥…已经…已经冻病累死好几个了…”旁边的民夫们麻木的脸上也露出悲愤与绝望。
“钱粮都去哪儿了？”朱瞻基沉声问。
“还能去哪？”
一个胆大的青年民夫咬牙切齿，“都被县太爷、户房书吏、还有那管工的漕丁头子层层扒皮了！听说…听说县太爷的小妾，刚打了一副赤金的头面！”
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